Sur la sellette après la finale perdue en Challenge européen, le capitaine de Toulon, Joe Van Niekerk, qui a conservé la confiance de son entraîneur lors du barrage victorieux contre le Racing-Métro, aborde la demi-finale contre Clermont avec l’envie de « tout donner ».

Victime d’un pneumothorax cette saison et opéré en urgence, ce qui l’a contraint à s’arrêter deux mois, le Sud-Africain, arrivé à Toulon en 2008, en apprécie d’autant plus cette fin de saison synonyme d’espoir pour le RCT.

Malgré l’échec en finale du Challenge européen face à Biarritz (21-18).

« A Toulon, quand tu perds, le monde s’écroule. Il faut comprendre, en vingt ans, on n’a rien gagné. Mais on ne peut pas porter tout le poids du passé », tempère le troisième ligne, dont l’agent n’est autre que sa mère, qui gère aussi les contrats de l’athlète amputé sud-africain Oscar Pistorius.

Samedi, contre Clermont, vainqueur en 2010 (35-29) de la dernière confrontation entre les deux clubs à ce niveau des demi-finales, Van Niekerk ne veut pourtant pas évoquer de revanche. « Non, je ne crois pas. Notre équipe a beaucoup changé. Eux, ils sont très solides. Ils sont meilleurs qu’il y a deux ans, mais nous aussi ».

Mais comme pour se mettre à l’abri de toute désillusion, face à des Auvergnats qui partent favoris, il prévient: « le Top 14, pour moi, c’est la compétition la plus difficile dans le monde, elle est très longue. Cette semaine c’est notre 51e semaine de travail… et Toulouse ou Clermont, ils gagnent avec des équipes qui jouent ensemble depuis longtemps ».

« Blessé par les critiques » après le revers contre Biarritz, l’international sud-africain aux 52 sélections, âgé de 32 ans, qui a prolongé cette année son contrat de deux ans, rend hommage à Bernard Laporte, qui a cru en lui.

« Devant l’équipe, Bernard m’a dit: +On a confiance en toi, tu es notre capitaine+, et ça c’est très important. La confiance quand on l’a, tout est facile », confie le colosse (1,93 m, 108 kg), souriant et détendu, sur la plage du Mourillon, à Toulon, au sortir du dernier entraînement ouvert au public.

Et avant le barrage contre le Racing, « j’ai pris la parole pendant deux minutes et à la mi-temps aussi ». Il le fallait bien tant les Toulonnais étaient alors loin d’une qualification, menés 13 à 3 à la pause, avant l’exploit de David Smith et l’unique essai inscrit par Steffon Armitage.

Vingt ans après le dernier sacre, (19-14 contre le Biarritz de Serge Blanco), le Bouclier de Brennus peut-il revenir sur la Rade ? « On a 160 minutes pour gagner le Top 14: 160 minutes c’est quoi dans une vie ? », veut y croire Van Niekerk, qui recevra alors la visite de sa maman si le RCT est en finale.

Mais avant cela, il faudra passer l’obstacle clermontois. « On peut gagner d’un point contre Clermont, après ce sera de la folie », assure celui qui se verrait bien finir sa carrière sous le soleil du Var.

« Ici je veux tout donner, si je ne peux plus, je m’arrêterai ».

Source: france24.com