Toulon s’est pris au jeu! Tout est parti de Castres et, ce soir, le club tarnais pourrait opérer à nouveau comme un tremplin. « On a commencé par gagner là-bas (17-33) et on s’est, alors, mis en tête de finir premiers du groupe, raconte Sébastien Bruno. Ensuite, on a battu les Saracens (31-23), avant de bien maîtriser les deux matches face à Rovigo (73-3, 30-7). Cet enchaînement a renforcé notre appétit et là, on s’est définitivement dit que ce serait fabuleux de jouer un match de phase finale européenne. » Le RC Toulonnais y est presque.

Quatre-vingts minutes séparent Bruno et ses partenaires d’un quart de finale du Challenge européen, une compétition pour laquelle le club varois s’est investi sans réels calculs malgré les exigences du Top14. Si le staff n’a pas inscrit toutes ses pièces maîtresses (El Abd, Suta, Robinson) sur la liste des joueurs qualifiés pour cette coupe d’Europe, les Provençaux ont toujours joué le coup à fond. La victoire obtenue à Castres en début de campagne a naturellement éveillé leurs ambitions.

Tout à l’heure, il leur faudra de nouveau prendre le meilleur sur l’actuel co-leader du Top14. Mais un succès ne suffira probablement pas. Celui-ci devra s’accompagner du point de bonus offensif, soit quatre essais. Un tableau de marche qui aura certainement été respecté par les Saracens, quelques heures plus tôt, à Rovigo, le souffre-douleur de ce groupe 3.

Vainqueurs du RCT à Watford la semaine passée (28-9) et deuxièmes au classement ce matin, les Anglais boucleraient cette phase de poule au 1er rang, ce soir, si les Toulonnais étaient incapables d’enchaîner les essais. Le programme des Varois n’est pas insurmontable. Il n’a rien d’une évidence non plus même si le Castres Olympique, d’ores et déjà éliminé, ne se présentera pas à Mayol avec la grosse artillerie conformément à ses précédentes sorties dans ce Challenge européen.

 » Il ne faut pas s’attendre à un match gigot haricots (sic), prévient Philippe Saint-André en faisant référence au parcours du CO « bis » dans cette compétition et notamment à une très courte défaite chez les Saracens (18-14). Ce ne sera pas l’équipe-type car Castres joue un match hyper important en Top 14 contre le Stade Français, mercredi prochain, mais on aura une majorité de jeunes gars ultra-motivés face à nous. S’ils prennent l’eau, ces mecs savent que leur avenir pro peut être remis en cause. » « On aura affaire à des joueurs qui n’ont pas vraiment eu leur chance jusqu’à présent, renchérit Bruno. Ils voudront montrer qu’ils peuvent prétendre à autre chose qu’à une place de titulaire de manière épisodique. »

Le RCT fanfaronne d’autant moins qu’en dehors des matches face à Bourgoin (46-28) et Albi (41-13), il n’a pas fait la démonstration d’une machine à empiler les essais. « Il faudra être un peu plus ambitieux dans notre jeu« , lance Bruno. Mais en conquête, le RCT devra faire sans son habituelle 3e ligne de feu (outre El Abd, VanNiekerk et Fernandez-Lobbe en phase de reprise après blessure). Ce n’est pas l’unique point épineux. Ce match décisif survient quatre jours avant une réception de Montpellier non moins capitale en Top 14. Candidat à une qualification en H-Cup, Toulon devra ainsi se livrer à fond, ce soir, tout en veillant à ne pas griller trop de ressources.

« Pour la récupération, c’est compliqué« , indique ainsi Bruno. Mais pour le talonneur varois, le plus ennuyeux encore serait de rester à la porte des quarts de finale du Challenge. « Il y a beaucoup de joueurs qui se sont battus pour décrocher une qualification, rappelle-t-il. Le coup serait dur si l’on devait gâcher ça sur le dernier match. » L’enthousiasme est une règle de vie à Mayol. Une aventure européenne pourrait l’entretenir avec plus de force encore.