Le 16 août dernier, Leicester a officialisé l’arrivée d’une recrue hors normes : Semise “Tonga” Kofe, pilier droit américain de 29 ans.

Avec ses 1,88 m pour 143 kg, l’ancien lutteur et joueur de football américain débarque en Premiership, où il espère transformer son parcours atypique en force.

Avant de découvrir le rugby, Kofe s’était distingué sur les tapis de lutte. Étudiant à Portland State, il a remporté deux titres de champion universitaire de l’Oregon en 2013 et 2014, développant une puissance et une explosivité remarquées.

Ce gabarit l’a ensuite conduit vers le football américain, où il évoluait comme defensive tackle. Ses performances lui valent des distinctions individuelles, mais malgré une tentative lors de la draft 2022, il ne parvient pas à intégrer la NFL.

C’est finalement le rugby qui lui ouvre une nouvelle voie. Engagé par les Utah Warriors en Major League Rugby, il attire vite l’attention par son impact physique. Ses progrès rapides lui offrent trois sélections avec l’équipe nationale des États-Unis, dont un match marquant contre l’Angleterre. Leicester, séduit par son potentiel, a sauté sur l’occasion.

« Rejoindre les Leicester Tigers est plus qu’un nouveau chapitre, c’est l’aboutissement d’années de travail acharné, de revers et de sacrifices », confie Kofe, impatient de jouer devant « les meilleurs fans de la ligue – passionnés, loyaux et bruyants ».

Au-delà de son gabarit, ses chiffres à l’entraînement impressionnent : 272 kg au squat, 229 kg au développé couché et 40 répétitions à 100 kg.

Mais c’est aussi sa discipline qui séduit le staff. « Tonga est un pilier qui a fait son entrée tardivement dans le rugby, mais qui possède un énorme potentiel. Sa volonté d’apprendre est exceptionnelle », souligne Geoff Parling, manager des Tigers.

Avec un tel profil, Leicester ne prend pas seulement un pari audacieux : il s’offre un coup de projecteur qui intrigue déjà toute la planète rugby.