«Je pense que là où il est, Jerry Collins doit être heureux et fier du bel hommage que nous lui avons rendu. Durant ces derniers jours, il n’a pas arrêté de me seriner avec mon jubilé. Il avait vraiment hâte de retrouver les autres joueurs de la communauté samoane et partager un bon moment de convivialité avec eux. Par respect pour lui et ses proches, nous nous devions de jouer. »

D’ordinaire si imperturbable et impassible, Henry Tuilagi n’a rien fait pour contenir ses émotions. Des trémolos dans la voix, les larmes aux coins des yeux, le malabar de l’Usap a pour la première fois en vingt ans de carrière, vacillé. Pour son enterrement de vie de joueur, Tuilagi a eu le malheur de dire adieu à son ami Jerry Collins disparu tragiquement vendredi matin dans un accident de voiture près de Béziers. Son jubilé disputé samedi soir à Aimé-Giral a atteint des sommets d’émotions. Le numéro 8 polynésien au coeur énorme a choisi d’associer à l’événement sportif organisé en son honneur par Les Amis d’Henry (association créée à l’initiative de Marcel Viola, restaurateur à Sainte-Marie-la-Mer) un vibrant hommage à Jerry Collins. Disputé dans une ambiance de cour d’école géante, le tournoi à toucher s’est déroulé toute la soirée sous le regard protecteur du Dieu black dont les photos défilaient en continu sur les deux écrans géants du stade.

Tout rappelait la figure de « l’ami Jerry » parti trop tôt. La solidarité du rugby a battu son plein. La famille du numéro 8 sang et or était présente au grand complet, avec ses cinq frères rugbymen mais aussi ses cinq fils présents sur la pelouse. Plus de 1 500 spectateurs et plusieurs légendes de l’Usap (Goutta, Olibeau, Edmonds, Durand, Porcu, Manas…) ont répondu à l’appel du roi Henry pour venir en aide aux proches de Collins. Ébranlé par la disparition de son ami, le cadet de la fratrie Tuilagi avait décidé de faire don de la recette à la famille de l’ex-flanker aux 48 capes pour la Nouvelle-Zélande. Une urne a été disposée sur un stand de vente de maillots pour récolter les dons. Des tee-shirts et des ballons hommages avaient spécialement été confectionnés pour l’occasion.

Durant la vibrante minute de silence observée en la mémoire de Jerry Collins, Henry Tuilagi a pu compter sur le soutien de Jean-François Imbernon, le tenant fort contre lui, pour ne pas craquer. Depuis l’arrivée au mois de janvier de l’ancienne gloire des All Blacks à Narbonne, Tuilagi s’était rapproché de Collins. Au point de devenir un duo inséparable. « Jerry était très souvent chez Henry, éclaire Perry Freshwater. Dès qu’il le pouvait, il prenait la voiture pour se rendre chez lui. Jerry avait trouvé chez Henry une vraie famille d’accueil. Il était enfin lui-même. Il n’avait pas besoin comme en Nouvelle-Zélande de jouer un rôle et montrer qu’il était le plus fort.»

MASOE ET TIALATA AU CHEVET DU BÉBÉ HOSPITALISÉ

Heureux et épanoui, Collins semblait s’être enfin débarrassé de ses encombrants fantômes du passé. Cette transformation, l’ancien flanker des All Blacks à la force herculéenne la devait à sa rencontre au Canada avec Alana et la naissance au mois de janvier de sa fille, Ayla. Obnubilé par sa mission avec Narbonne, Collins n’est allé retrouver ses deux princesses en Alberta qu’une fois le maintien en Pro D2 acquis.

Il était cependant rentré en France pour négocier la suite de l’aventure avec le RCNM. Alana et Ayla ne l’avaient rejoint que dimanche dernier dans l’Aude pour s’installer. La famille Collins enfin réunie s’était mise en recherche active d’une maison dans la région narbonnaise. La veille de son terrible accident, le troisième ligne venait de prolonger son contrat d’une saison avec la formation méditerranéenne.

« Sur le terrain, il dégageait une telle force que tu avais l’impression qu’il était invincible, affirme Nicolas Durand. Mais tout le monde est vulnérable. J’ai l’impression deux ans après, de revivre le même cauchemar que pour Samueli Naulu (champion de France en 2009, cet ailier fidjien avait fait le bonheur de Perpignan entre 2005 et 2010 avant de disparaître tragiquement dans un accident de voiture en 2013, N.D.L.R). Cela m’a filé des frissons de voir Chris (Masoe, N.D.L.R) arborer face au Stade français la même coupe de cheveux peroxydés. J’avais l’impression de voir Collins courir de partout.»

Le jeudi soir, Jerry Collins avait participé au banquet organisé en l’honneur de son camarade de jeu, Henry Tuilagi. Durant toute la soirée, il n’a pas lâché Ayla, la prunelle de ses yeux. Il avait brièvement retrouvé l’innocence de son enfance après s’être offert aux enchères la tunique bleu horizon des Samoa portée par son frère d’armes. « Il était fou de joie, témoigne Tuilagi. C’est comme s’il avait mis la main sur un trésor car il n’avait jamais pu porter le maillot de son pays de naissance.»

Jerry Collins était reparti avec sa précieuse tunique sous le bras aux alentours d’1h30 préférant écourter la soirée pour regagner ses pénates à Moussan (Aude). Les yeux remplis d’amour, il avait pris place à l’arrière du véhicule aux côtés de son bébé avant que le capricieux rebond du destin ne le fauche avec son épouse quelques heures plus tard près de Béziers.

Rongé par la culpabilité, Henry Tuilagi s’est rendu samedi matin accompagné de ses frères à la morgue de Montpellier pour rendre un dernier adieu à son ami Jerry. Dans la plus pure tradition de partage polynésienne, ils ont tous ensemble chanté et prié pour le salut des âmes du couple disparu mais aussi pour la guérison d’Ayla. Pour surmonter cette terrible épreuve, les Samoans de France se serrent les coudes. Accompagnés de leurs épouses,
Chris Masoe et Neemia Tialata se sont relayés ce week-end au chevet du bébé de Jerry Collins hospitalisé à l’hôpital Lapeyronie de Montpellier. Atteinte d’un hématome sous-dural, Ayla se trouverait « dans un état critique, mais stable », selon la préfecture.

Dimanche matin, Masoe a pris la tête de la marche silencieuse rendant hommage à son cousin et son témoin de mariage. C’est comme si un immense voile de crêpe noir avait recouvert l’ensemble de la ville de Narbonne. Près de 2000 personnes ont défilé dans les rues de la cité audoise derrière une photo géante de Jerry Collins accompagné d’Ayla et d’Alana. Le cortège s’est rendu jusqu’au stade où les fidèles supporters orange et noir bouleversés, ont pu soulager leur peine dans un livre d’or. Le Parc des Sports et de l’Amitié s’est transformé en un lieu de souvenir et de recueillement. Les amis proches et les partenaires de Collins suivi de milliers d’anonymes ont déposé des fleurs et des petits messages pour saluer sa mémoire à l’entrée de la tribune principale. À jamais dans leur coeur !