Le printemps est là, le soleil également. Ne manque plus que l’odeur des phases finales. Cinq journées à attendre et un programme qui fait déjà saliver. Rarement un Top 14 n’aura été aussi serré et indécis. Castres et Toulon sont mis au parfum. Entre des Castrais invaincus depuis trois journées et inattendus troisièmes, et des Toulonnais septièmes à quatre unités de leur adversaire du soir, le décor est planté. Malheur au vaincu ? C’est un peu l’idée qui tord l’esprit des entraîneurs en imaginant un revers à Pierre-Antoine.

Castres calcule
Autant le dire de suite, le CO, jamais battu sur ses terres cette saison, part favori. «Contre Toulon, cela ressemble à un huitième de finale», avance Laurent Travers dans La Dépêche comme pour motiver ses hommes. Après avoir empoché son premier succès de la saison à l’extérieur face à Brive (12-20) et dominé Clermont (23-19), les Tarnais abordent cette dernière ligne droite avec appétit. Et sans faire de bruit. Leur marque de fabrique. «Si on bat le RCT, en prenant compte de leur calendrier, cela va les obliger à battre certains de nos adversaires directs, calcule Travers. Ce serait une très bonne chose pour nous.» Après quinze jours sans match en raison du Tournoi, les Castrais retrouvent leur pain quotidien avec un groupe amputé de Cameron McIntyre, indisponible quatre semaines.

Toulon n’a plus le choix
De son côté, le club varois est bien conscient de devoir réaliser une belle performance dans l’optique de la qualification. Pour le déplacement dans le Tarn, Philippe Saint-André a titularisé Wilkinson à l’ouverture et Contepomi au centre, comme face au Munster en janvier dernier (32-16). Dernier match de grande envergure de la bande à Van Niekerk… Certaines mauvaises langues promettent une élimination des Toulonnais, obnubilés par le quart de finale de H Cup contre Perpignan le 9 avril prochain. «Je suis un enfant du Top 14», répète à l’envi Mourad Boudjellal, conscient que ses protégés fassent le travail de façon à ne pas manquer les phases finales. Ça commence déjà par un résultat à Castres.