À l’aube d’une tournée très attendue entre les Lions britanniques et irlandais et les Wallabies, le ton est déjà monté entre les deux camps.

Le différend porte sur la disponibilité des internationaux australiens lors des matchs face aux franchises locales, avant les tests officiels.

Réunis à Perth pour la traditionnelle cérémonie « Welcome to Country », lundi 23 juin, les Lions ont officiellement entamé leur tournée en Australie. Mais l’ambiance s’est rapidement tendue lorsque le directeur général de la sélection britannique, Ben Calveley, a publiquement critiqué la stratégie australienne de gestion des effectifs.

En effet, en dehors des trois tests prévus entre Lions et Wallabies (les 19, 26 juillet et 2 août), quatre rencontres sont programmées face aux provinces australiennes. Or, seuls cinq internationaux de la Western Force ont été autorisés par le sélectionneur Joe Schmidt à disputer le premier match, samedi à Perth.

Via Rugbypass, Ben Calveley rappelle les engagements pris par Rugby Australia. Extrait :

« Le match de ce week-end sera compétitif, et c’est ce que nous recherchons. Nous voulons que nos joueurs soient prêts au combat quand débutera la série. L’accord est très clair : les internationaux doivent être libérés pour les matchs précédant les tests. C’est notre attente. »

Face à la décision de Schmidt de ne pas libérer les joueurs des Reds, Waratahs et Brumbies, le patron des Lions a insisté sur l’enjeu global de ces rencontres, au-delà du simple aspect sportif.

Pour Calveley, la compétitivité des rencontres est essentielle pour tout l’écosystème du rugby. Extrait :

« On jouera le match de ce week-end et on poursuivra les discussions avec Phil Waugh (le directeur général de Rugby Australia, ndlr), étape par étape. Il est crucial que ces rencontres soient compétitives, pas seulement d’un point de vue sportif, mais aussi pour les fans, les partenaires et les diffuseurs qui attendent des affiches de haut niveau. C’est leur exigence à tous. »

Si aucune mesure concrète n’a été annoncée, les Lions laissent entendre qu’ils disposent d’un pouvoir d’influence non négligeable, notamment en termes de retombées économiques. Leur capacité à remplir les stades, comme récemment à l’Aviva Stadium de Dublin, reste un argument de poids.

Via le Sydney Morning Herald, Joe Schmidt réplique fermement et défend sa gestion des effectifs. Extrait :

« C’est un vrai numéro d’équilibriste en ce moment pour tout mettre en place. L’idée, c’est que certains joueurs retournent aux Reds, d’autres aux Waratahs. Mais soyons réalistes : les Lions ont leur groupe. Est-ce qu’ils vont aligner leur meilleure équipe à chaque match ? C’est peu probable. Alors nous non plus »

Confronté à un calendrier serré, Schmidt pointe également une incompatibilité logistique entre les rencontres provinciales et les échéances internationales. L’Australie affronte les Fidji le 6 juillet, soit au lendemain du match Lions vs Waratahs.

Schmidt remet aussi en cause l’interprétation de l’accord. Extrait :

« On joue contre les Fidji un dimanche, et les Waratahs jouent le samedi soir. On ne peut pas jouer deux soirs de suite face à une équipe comme les Lions. Ce serait contre-productif. Je ne sais pas si Andy Farrell était vraiment impliqué dans cette discussion, ou si c’est seulement venu du CEO. J’ai lu l’accord de tournée, et ce que ça dit, c’est que l’objectif est d’avoir les meilleurs joueurs disponibles. Mais ça ne dit pas que chaque Wallaby doit être aligné à chaque match contre les Lions. »

Alors que les Lions s’apprêtent à affronter la Western Force, l’arrière-plan diplomatique pourrait bien peser lourd sur le reste de la tournée.

Pendant ce temps là, les Bleus se dirigent vers la Nouvelle-Zélande avec un groupe à moins de 10 sélections de moyenne, ce qui ne manque pas de faire débat au pays du long nuage blanc.