À quelques jours de leur premier test de l’hiver contre les Fidji, les Wallabies pourraient perdre deux de leurs cadres. Selon le média australien The Roar, le deuxième-ligne Will Skelton et le troisième-ligne Rob Valetini sont touchés au mollet et incertains pour le début de la tournée, y compris le choc très attendu face aux Lions Britanniques et Irlandais.

Le cas de Will Skelton inquiète particulièrement. Le joueur du Stade Rochelais, unique expatrié retenu dans le groupe australien, souffre d’une blessure récurrente au mollet. Il avait déjà été ralenti par ce même souci lors de l’hiver 2022, une alerte qui avait terni sa fin de saison. Rebelote un an et demi plus tard, cette fois en pleine Coupe du Monde 2023, où il avait dû déclarer forfait pour les rencontres face aux Fidji, au Pays de Galles et au Portugal.

Cette saison encore, le colosse de 2,03 m n’a pas été épargné, s’étant blessé à la cheville pendant deux mois. Sa participation au match contre les Fidji, ce dimanche 6 juillet à Newcastle, est désormais très compromise. Et celle du 19 juillet contre les Lions à Brisbane l’est tout autant.

De retour au pays dès la fin de saison du Top 14, Will Skelton avait exprimé sa joie et son émotion à l’idée de prendre part à cette série exceptionnelle face aux Lions se remémore Rugbypass. Extrait :

« Ce serait vraiment le sommet, au même titre qu’une Coupe du monde ou qu’une Bledisloe. La tournée des Lions, ça revient tous les douze ans, c’est quelque chose de très spécial. Beaucoup de joueurs vont vouloir se montrer, tenter leur chance pour être dans ces matchs-là. C’est clairement une occasion que tout le monde veut vivre, et ce serait vraiment énorme d’en faire partie. »

Une tournée chargée de souvenirs

L’international australien, aujourd’hui âgé de 33 ans, garde un souvenir fort de cette première apparition contre les Lions, à l’époque où il portait les couleurs des Waratahs. Extrait :

« Je crois que j’avais joué un ou deux matchs à l’époque, pas plus. Donc oui, j’étais tout nouveau. J’ai justement revu le match l’autre jour. C’était vraiment brut… À l’époque, je ne réalisais pas du tout l’ampleur de la tournée comme je peux le faire maintenant, avec l’expérience. Aujourd’hui, je vois à quel point c’est un événement énorme pour le rugby, et surtout pour le rugby australien. »

Et ce retour en images l’a ramené à ses débuts et à sa progression depuis. Extrai :

« L’autre jour, quand j’ai revu ce match-là, je me suis dit : “Ah ouais… j’ai pas mal marché dans cette partie”. J’étais pas vraiment bon, j’avais pas eu beaucoup de ballons. C’était probablement mon troisième match pro, je crois. Je voulais revoir l’ambiance, voir comment j’étais en tant que joueur à l’époque, ce qui a changé depuis, comment j’ai progressé… Et puis, avec la tournée des Lions qui arrive, c’était aussi une manière de me replonger dans ce que ça représente. »

Un match crucial contre les Fidji

Avant de penser aux Lions, l’Australie doit d’abord réussir sa rentrée face aux Fidjiens. Cette rencontre fait office de répétition générale, mais aussi de match capital dans la course au classement mondial, dont dépendra le tirage au sort de la Coupe du Monde en fin d’année.

Sans Valetini ni Skelton, le défi s’annonce encore plus relevé pour les hommes de Joe Schmidt, fraîchement nommé à la tête des Wallabies.