Il n’avait plus porté le maillot des Wallabies depuis trois ans. À 35 ans, James O’Connor effectue un retour aussi inattendu que symbolique en équipe nationale.

Le sélectionneur australien a décidé de faire appel à l’expérimenté demi d’ouverture pour la prestigieuse série de trois test-matches face aux Lions britanniques et irlandais, dont le coup d’envoi sera donné le 19 juillet à Brisbane.

Titulaire lors des trois confrontations face aux Lions en 2013, O’Connor fait figure de vétéran dans un groupe largement renouvelé. Avec le pilier James Slipper, il est le seul rescapé de cette série historique, preuve de l’ampleur du renouvellement générationnel.

Ce retour au plus haut niveau intervient dans un contexte particulier. La blessure au cou de Noah Lolesio, survenue face aux Fidji début juillet et nécessitant une opération, a précipité la décision du staff australien.

Face à cette urgence, le choix d’un joueur d’expérience s’est imposé naturellement, d’autant que les Wallabies avaient frôlé la correctionnelle face aux Fidji (victoire 21-18).

La présence d’un joueur au vécu aussi riche que celui d’O’Connor – passé par de nombreux clubs et capable d’évoluer à plusieurs postes – pourrait s’avérer précieuse dans une série aussi exigeante que celle face aux Lions, où la moindre erreur peut être fatale.

Voici le groupe Australien : 

Avants (20) : Allan Alaalatoa, Angus Bell, Josh Canham, Nick Champion De Crespigny, Matt Faessler, Nick Frost, Langi Gleeson, Tom Hooper, Fraser McReight, Zane Nonggorr, Billy Pollard, David Porecki, Tom Robertson, Will Skelton, James Slipper, Carlo Tizzano, Taniela Tupou, Rob Valetini, Jeremy Williams, Harry Wilson.

Arrières (16) : Filipo Daugunu, Ben Donaldson, Jake Gordon, Len Ikitau, Max Jorgensen, Andrew Kellaway, Tom Lynagh, Tate McDermott, James O’Connor, Hunter Paisami, Dylan Pietsch, Harry Potter, Joseph-Aukuso Suaalii, Corey Toole, Nic White, Tom Wright.