Il n’avait plus porté le maillot des Wallabies depuis trois ans. À 35 ans, James O’Connor effectue un retour aussi inattendu que symbolique en équipe nationale.

Le sélectionneur australien a décidé de faire appel à l’expérimenté demi d’ouverture pour la prestigieuse série de trois test-matches face aux Lions britanniques et irlandais, dont le coup d’envoi sera donné le 19 juillet à Brisbane.

Titulaire lors des trois confrontations face aux Lions en 2013, O’Connor fait figure de vétéran dans un groupe largement renouvelé.

Ce retour au plus haut niveau intervient dans un contexte particulier. La blessure au cou de Noah Lolesio, survenue face aux Fidji début juillet et nécessitant une opération, a précipité la décision du staff australien.

Interrogé ce vendredi, James O’Connor a exprimé sa grande joie. Extrait:

« Je pensais que c’était fini, j’en avais discuté avec certains gars qui ont eu la nouvelle hier soir. On a fait une petite séance, puis je devais m’occuper de mon visa pour le Royaume-Uni. Ensuite j’ai pris la voiture, j’ai vu quelques gars à 100 mètres de là, donc je suis allé leur souhaiter bonne chance pour la tournée.

Deux minutes plus tard, Joe Schmidt sort du bâtiment et me dit : ‘Mec, j’ai essayé de t’appeler.’ Je lui réponds : ‘Tu peux m’annoncer la mauvaise nouvelle maintenant.’ Et là il me dit : ‘Non, tu es pris. Il faut que tu rentres faire ta valise, il te reste une heure avant l’annonce officielle.’

Je sais à quel point c’est un événement majeur. C’est encore plus grand qu’une Coupe du monde […] Tu n’as généralement qu’une seule chance, donc il faut être à la hauteur. »