Il avait conquis le championnat en 2022, puis quitté la scène française sur une blessure. Deux ans plus tard, Zach Mercer est de retour dans l’Hexagone, cette fois sous les couleurs du Rugby Club Toulonnais. Et sur la Rade, l’arrivée du troisième ligne anglais ne passe pas inaperçue.

Tout juste débarqué de Gloucester, l’ancien joueur de Montpellier, élu meilleur joueur du Top 14 il y a deux saisons, attise la curiosité autant que les espoirs.

Sur le terrain, Mercer n’a pas tardé à rappeler son style : jeu au contact, vision collective, transmissions précises et conseils donnés aux plus jeunes. Déjà, il s’impose comme un catalyseur de jeu.

Une arrivée voulue au sommet

L’arrivée du numéro 8 ne doit rien au hasard. C’est Bernard Lemaître, le président du club, qui s’est personnellement investi pour concrétiser cette venue.

« J’avais été assez émerveillé par ce qu’il faisait au MHR. Il a été déterminant. Ce n’est que mon opinion, mais j’aime beaucoup ses qualités individuelles mais aussi collectives. C’est un joueur qui reste debout et qui fait jouer après lui. Il ne se précipite jamais à terre. C’est un style différent d’Isa », confie-t-il via Midi Olympique, visiblement conquis depuis longtemps.

Déjà, en 2022, Mercer figurait sur les tablettes du club varois. Mais le joueur avait alors préféré retourner en Angleterre dans l’espoir de réintégrer le XV de la Rose.

« J’ai essayé, depuis deux ans, de nouer des relations avec lui. Elles ont été suivies. L’an passé, il a manifesté un très vif intérêt pour venir. C’était devenu un objectif. Ça a pris du temps, mais voilà, il est là et il a envie de gagner. »

Un esprit de revanche assumé

Les premières impressions sont déjà positives. Dans l’intimité du Campus, Mercer impressionne.

Certains y voient une trajectoire parallèle à celle de Ribbans, lui aussi ignoré par l’équipe nationale et aujourd’hui figure incontournable du RCT.