Le troisième ligne international Anglais Zach Mercer est arrivé su les bords de la Rade cet été.

L’ancien joueur de Montpellier passé entre temps par Gloucester s’est engagé en faveur du Rugby Club Toulonnais pour les saisons à venir.

Il s’agissait d’une réelle priorité du président Bernard Lemaitre pour remplacer Facundo Isa, en partance vers Pau.

Interrogé via Var-matin, Zach Mercer a exprimé sa joie de pouvoir enfin porter les couleurs du RCT. Extrait:

C’est un endroit spécial, avec une atmosphère rare. Quand on voit le nombre de supporters ce matin pour un « simple » entraînement, c’est complètement irrationnel. Moi, je suis arrivé la première semaine de juillet. C’était un deal avec le staff médical. On voulait observer un peu mon genou avec les kinés, pour être certain qu’à la reprise, fin juillet, je serais à 100%. Puis ça m’a permis de prendre un peu la mesure de ma nouvelle vie à Toulon.

Il se rappelle avoir joué son premier match de Top 14 avec Montpellier du côté de Mayol. Il avait même inscrit un essai. Extrait:

Ça peut paraître anecdotique mais c’est à Mayol que j’ai fait mon tout premier match avec Montpellier, en septembre 2021. D’ailleurs, je vais faire mon premier match avec le RCT à Montpellier, c’est un chouette clin d’œil. À l’époque, lors de ces débuts avec le MHR, j’avais inscrit l’essai qui avait permis à Montpellier d’arracher le nul. J’espère que le public toulonnais ne m’en tiendra pas rigueur (rires).

Pour revenir à la question, et en étant très honnête, je continue de découvrir Toulon, le club, la région. Tout le monde dit que c’est extraordinaire de jouer au rugby ici, et je le constate chaque jour.

Pour lui, porter le maillot du RCT est quelque chose de très fort. Il fait immédiatement référence à un certain Jonny Wilkinson, international Anglais comme lui. Extrait:

Bon, je suis lucide, si j’accomplis ne serait-ce que la moitié de ce qu’a réalisé Jonny ici, ce sera déjà extraordinaire. Moi, je veux gagner le Brennus et la Champions Cup. Pour la ville, pour le club, pour ce groupe. Pour Bernard Lemaitre. Ça fait deux saisons que Toulon s’en rapproche, et je suis convaincu qu’on peut le faire depuis ma première discussion avec Pierre Mignoni et Laurent Emmanuelli. Ils savent où ils veulent aller, et pouvoir travailler avec eux, mais également avec des légendes comme Andrea Masi ou Sergio Parisse, c’est fantastique.

Il indique avoir été approché par le RCT dès 2023, lorsqu’il n’a pas été retenu dans le squad du XV de la Rose pour la Coupe du monde. Extrait:

Bernard m’a contacté juste après ma non-sélection à la Coupe du monde 2023. Mais il me restait deux années de contrat avec Gloucester et je souhaitais les vivre pleinement. Il n’empêche que, rapidement après mon départ de Montpellier, le rugby français m’a manqué. Alors, même si ce n’était pas possible immédiatement, il était clair que j’avais envie de revenir en France. Donc, quand l’opportunité s’est présentée, je l’ai saisie des deux mains.

Pour conclure, Zach Mercer a évoqué l’évolution du poste de numéro 8, dans le rugby moderne. Extrait:

Le rugby est de plus en plus rapide, les joueurs sont de plus en plus sveltes et tu n’as plus de joueurs dont la seule qualité est d’être lourd. Il faut d’autres compétences, car le ballon se déplace énormément et il faut multiplier les courses. De fait, le rôle du n° 8 a évolué. On attend qu’il participe au jeu. Regardez Mickaël Guillard à Lyon: il est ultra-puissant mais aussi très rapide, et a d’excellentes mains.

Il y a des années, vu son gabarit, on l’aurait enfermé dans un profil de n° 5. Mais, aujourd’hui, on met ses qualités au profit de tout le pack, puisqu’il joue du poste 4 au 8. Donc d’un 8, on attend qu’il soit capable de renverser un mec, mais aussi de faire vivre le ballon. C’est le lien entre le pack et les trois-quarts.