La préparation d’avant-saison n’a rien d’une partie de plaisir à La Rochelle. Privés de phase finale au printemps dernier, les Jaune et Noir ont eu droit à un programme physique corsé concocté par Stephan Du Toit, leur préparateur sud-africain.

Et les joueurs n’ont pas tardé à le ressentir.

« Avec trois semaines sans ballon, il s’est bien fait plaisir », souffle Jonathan Danty via Sud-Ouest, visiblement marqué par l’intensité des séances.

L’international français ne cache pas que la fatigue s’accumule, mais insiste sur l’importance de ce travail : « On travaille aussi très dur parce qu’on a fait une dernière saison très moyenne… » Une exigence nécessaire pour espérer retrouver le niveau d’un club habitué à jouer les premiers rôles. « Forcément, les prises de décisions sont plus simples quand on est en forme, la discipline et le respect du système aussi… »

De son côté, Stephan Du Toit détaille sa méthode :

« On a vraiment eu une période uniquement physique, puis une autre où le physique et le rugby étaient mélangés. On a commencé avec zéro contact, on l’a augmenté progressivement pour arriver à 100 %. Pareil en mêlée. On est plus performants dans les différents tests, qui nous montrent qu’on est plus explosifs, plus forts sur le bas du corps ».

Le préparateur vante également la progression de ses joueurs. « Greg Alldritt m’a impressionné, aussi, il a commencé à changer son corps. Matthias Haddad-Victor s’est acheté des haltères, Oscar Jegou a pris 3 kg. On a trouvé un bon équilibre ».

Et parmi les révélations, Nathan Bollengier s’est distingué au fameux Bronco test avec un chrono de 4’18’’, à seulement six secondes du record mondial de Beauden Barrett.

Un travail titanesque que Du Toit assume pleinement : « Ce n’était pas de la faute des joueurs. C’est plutôt à moi de lever la main pour dire : ‘’Est-ce qu’on a besoin de plus travailler ou pas ?’’ Quand tu travailles durablement, tu deviens plus fort. J’ai adoré nos six dernières semaines ».

Les Rochelais espèrent désormais que ces efforts se traduiront sur le terrain, dès la reprise du Top 14 le 6 septembre face à Bordeaux.