Plus d’un an sans jouer, et une impatience qui grandissait à mesure que les semaines passaient.

Ce samedi à Mayol, Tom Staniforth va de nouveau fouler les pelouses du Top 14 avec Castres.

Opéré de la cheville à l’été 2024, le deuxième ligne australien n’avait plus porté le maillot tarnais depuis juin de la même année.

Arrivé en 2020, il a disputé 82 rencontres avec le CO. Mais c’est une véritable nouvelle carrière qui s’ouvre à lui après quinze mois d’absence.

« Ce sera peut-être notre plus belle recrue », glissait récemment son directeur Xavier Sadourny, conscient de l’importance du joueur dans l’équilibre du pack.

Avec Florent Vanverberghe écarté pour commotion, Staniforth sera même propulsé d’entrée selon Midi Olympique.

Car avant sa blessure, l’Australien était l’un des meilleurs spécialistes du poste en France. Trois saisons de haut niveau l’avaient vu truster les sommets des statistiques : meilleur plaqueur du championnat en 2022, 2023 et 2024, il avait aussi été le joueur le plus utilisé du Top 14 en 2021-2022, avec près de 2 000 minutes au compteur. Une régularité qui en faisait l’un des piliers du vestiaire tarnais.

Son absence prolongée a laissé un vide, notamment dans le secteur de la puissance, aggravée par la blessure d’Adrea Cocagi. Défenseur infatigable, démolisseur de mauls et toujours disponible ballon en main, Staniforth apportait une dimension physique que Castres n’a jamais complètement remplacée.

Désormais trentenaire, la question est de savoir dans quel état il revient : ses matchs de préparation ont laissé entrevoir de bonnes sensations, mais seul le choc face à Toulon permettra de mesurer si le colosse a retrouvé toute sa densité.

Pour le CO, sa rentrée s’annonce comme un test grandeur nature… et peut-être comme un nouveau départ.