Northampton s’apprête à lancer sa saison de Premiership avec un choc face à Exeter, ce dimanche 28 septembre. L’occasion pour deux recrues majeures issues du Top 14 de faire leurs premiers pas sous le maillot des Saints : l’international français Anthony Belleau et le deuxième-ligne sud-africain JJ van der Mescht.

À 29 ans (12 sélections), Belleau sera titularisé à l’ouverture. Fort de plus de 200 matchs professionnels disputés avec Toulon puis Clermont, il incarne déjà une pièce maîtresse du projet anglais. Son jeu au pied, sa vision et son expérience seront des atouts précieux aux côtés du jeune Archie McParland, qui lui sera associé à la mêlée.

Enthousiaste, le Français n’a pas caché ses motivations lors de sa signature :

« Le style de jeu de Northampton, leur rugby rapide, ça me plaît beaucoup. Quand l’occasion s’est présentée, je ne pouvais pas la refuser. Je connais bien le Top 14, c’est une compétition difficile. J’ai hâte d’apprendre de nouvelles choses et de travailler avec les entraîneurs. »

Plus encore, Belleau voit dans son arrivée une opportunité pour franchir un cap :

« Je sais que la culture du club est de développer les joueurs. Tout le monde m’a dit que si j’allais aux Saints, je deviendrais un meilleur joueur de rugby. C’est une équipe compétitive, vainqueur de la Premiership il y a deux ans et finaliste de la Champions Cup la saison passée. En France, on admire leur style de jeu, à la fois beau, rapide et efficace. »

Si Belleau sera sous les projecteurs dès le coup d’envoi, JJ van der Mescht patientera sur le banc. Le géant sud-africain (2,01 m, 145 kg), révélé aux Sharks puis incontournable au Stade Français (87 matchs en quatre saisons), est connu pour sa puissance mais aussi pour ses courses spectaculaires. Les supporters anglais n’ont pas oublié son essai de 80 mètres… inscrit contre Northampton en Champions Cup.

Avec ces deux renforts d’expérience, les Saints espèrent frapper fort dès la première journée et confirmer leurs ambitions de jouer les premiers rôles cette saison.