Éblouissant face à Castres samedi dernier, Théo Ntamack (23 ans) s’avance de nouveau titulaire pour le déplacement du Stade Toulousain à Bayonne, dimanche soir.

Auteur d’un doublé et d’une prestation XXL, le numéro 8 est attendu au tournant par un staff qui voit poindre chez lui des « déclics » importants — et par un public qui commence à mesurer l’étendue de son potentiel.

Samedi, contre le CO, Ntamack a signé l’une de ses sorties les plus abouties en rouge et noir : deux essais, 17 courses, neuf défenseurs battus, huit plaquages. Une partition qui a relancé le débat sur sa capacité à installer ce niveau dans la durée, à l’heure où le calendrier s’intensifie.

Interrogé cette semaine via Midi Olympique, Virgile Lacombe a posé le cadre des attentes :

« Ça fait quelques saisons qu’il fait partie du groupe professionnel et qu’il joue des bouts de match. On attend maintenant de savoir s’il a la capacité de répéter les bonnes performances, de rester dans le collectif et à ne pas être un joueur un peu électron libre. Car la force du club reste son collectif. On verra quand il va enchaîner, quand il va se retrouver à jouer avec une équipe différente. »

Le technicien toulousain s’est néanmoins dit confiant, relevant une inflexion nette dans l’attitude du joueur :

« Depuis le début de la saison, il a changé d’état d’esprit, c’est ce qu’on a retrouvé la semaine dernière contre Castres. »

Avant de détailler les axes de progression assumés par le jeune troisième ligne, passé par le centre en formation :

« Théo est un joueur qui a un comportement un peu nonchalant à l’entraînement, qui avait tendance à s’entraîner sur ses points forts et sur les choses qu’il aime faire. Là, il fait des efforts sur les choses sur lesquelles il est un peu moins à l’aise pour continuer à progresser. Il faut se rappeler que Théo jouait centre il y a encore quatre ou cinq ans. Tout le travail sur le jeu d’avant lui demande encore des efforts. Mais il les fait pour pouvoir être plus performant sur la touche, sur sa capacité à être un bon pousseur, sur les ballon porté. Lorsqu’il aura réussi à mettre ça au niveau du Top 14, ce sera un joueur redoutable. »

Souriant en conférence de presse, Ntamack a répliqué avec une pointe d’ironie… et de lucidité :

« Nonchant, il a dit ? Ça fait trois ou quatre ans que je suis avec le groupe. Mieux vaut tard que jamais pour remarquer que j’ai changé certaines choses dans mes routines. »

Avant d’insister sur sa volonté d’embrasser toutes les tâches du poste :

« J’ai basculé troisième ligne depuis que je suis en Crabos, je pense connaître les bases. C’est sûr qu’il y a des joueurs qui sont bien meilleurs sur les tâches obscures que moi mais ce ne sont pas des choses que je laisse de côté pour jouer les ballons et marquer des essais. J’essaye de faire tout bien. Après, il y a des choses qui sont bien mieux que d’autres, d’autres qui se voient peut-être mieux par rapport à ma manière de jouer. Mais je me donne à 100 % sur chaque tâche. »

Sa performance face à Castres, première pleine depuis un protocole commotion à la 1re journée, a fait du bien « pour la tête ». Le principal intéressé le reconnaît :

« C’est sûr que ça fait du bien pour la tête, pour le mental et tout ça. Ça fait plaisir que tout le travail effectué soit mis en valeur sur de tels matchs en sachant que c’est le collectif, aussi, qui permet de sortir des prestations comme celle-là. »

Dimanche, à Jean-Dauger, le cadet de la fratrie atteindra déjà la barre des 50 apparitions avec Toulouse :

« C’est cool, ça fait plaisir de vivre cette 50e avec mon club de cœur, celui au sein duquel j’ai grandi. »