C’est un choc du bas de tableau qui pourrait déjà peser lourd. Ce samedi (16h35), Montauban reçoit Perpignan à Sapiac pour ce qui ressemble fort à une première manche du maintien. Deux clubs sans victoire, deux publics fidèles, une même urgence : relancer la machine avant qu’il ne soit trop tard.

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Un match pas comme les autres

Toute la semaine, le promu s’est appliqué à évacuer la pression. Sous la pluie et les rafales qui ont balayé le centre d’entraînement du Ramiérou, les joueurs de Sébastien Tillous-Borde ont préparé la réception de l’USAP comme un match « normal »… du moins en apparence.

Le classement, lui, dit autre chose : Montauban (13e, 3 points) affronte Perpignan (14e, 0 point).

« C’est sûr que c’est un match particulier, observait cette semaine Baptiste Mouchous via L’équipe, l’arrière de l’USM. On ne va pas se mentir, avec « Perpi », on est quand même dans un Championnat à deux équipes pour le maintien. Autant pour eux que pour nous, ce match sera donc déjà crucial. Après, on n’est qu’à la 8e journée, la saison est encore longue. Mais c’est sûr qu’une victoire nous ferait beaucoup de bien. »

Même son de cloche pour le troisième ligne Sikhumbuzo Notshe : « On ne se fait pas d’illusions, c’est notre Coupe du monde. »

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Pas question d’en rajouter

Conscient de l’enjeu, le staff a choisi la continuité plutôt que la tension.

Pas de mise au vert particulière, pas de discours alarmiste. Simplement un travail approfondi sur certains secteurs clefs, comme l’a reconnu l’entraîneur des trois-quarts André Hough :

« Si ça sera un match de phase finale ? Pas plus que les autres. Pour nous, c’est la guerre à chaque fois. S’il y aura du stress ? Il y en aura toujours un peu, mais les mecs sont tellement dans le boulot qu’ils n’ont pas le temps d’angoisser. »

Le technicien sud-africain précise toutefois que ses joueurs ont accentué le travail autour du jeu au sol, une zone-clé contre une équipe catalane réputée pour son agressivité dans les rucks.
« On sait que la zone des rucks sera peut-être visée par l’adversaire », prévient-il.

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Un Sapiac déjà à guichets fermés

Le public, lui, a déjà répondu présent.

Les 9 200 billets mis en vente se sont arrachés en un temps record : places assises écoulées en 24 heures, guichets fermés depuis mardi.

Un engouement inédit aussi tôt dans la saison, porté par un millier de supporters perpignanais attendus dans la cuvette.

À Sapiac, les trois premiers matchs n’ont pourtant rapporté que des frustrations (deux défaites et un nul). Mais pas question de céder à la morosité.

« Je ne sais pas si les joueurs se mettent de la pression, mais nous, en tout cas, on ne se la met pas du tout », assure Sébastien Planard, responsable des Ultras Sapiac.

« Cette saison, on s’est promis qu’on ferait la fête quoi qu’il arrive. L’ampleur des scores ne nous déstabilise pas, on s’amuse, on prend du plaisir partout. À La Rochelle, on en a pris 54, mais on a fait chanter tout le stade. Aujourd’hui, on a 3 points, mais même si on était à zéro à la place de Perpignan, ça ne changerait pas grand-chose. On sait d’où on vient et on sait aussi où on reviendra bientôt. En fait, rien n’est grave dans ce qu’on vit. C’est juste génial. »

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Un état d’esprit à conserver

Ce positivisme, les joueurs essaient de le faire leur.

« C’est quand même top d’être dans un Championnat comme ça, dit Baptiste Mouchous. Il faut qu’on en profite parce qu’on ne sait jamais. Perso, ça sera peut-être la seule saison que je disputerais dans l’élite. J’ai donc envie de la vivre pleinement et d’en profiter jusqu’au bout. »

L’USM ne veut pas aborder ce choc sous le poids de la peur, mais avec la fraîcheur de l’opportunité : celle d’enfin lancer sa saison, devant un public fidèle et bruyant.

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Le match de tous les possibles

Dans un Top 14 impitoyable, cette affiche sent bon le premier tournant de la saison.

Pour Montauban, ce serait une bouffée d’air. Pour Perpignan, déjà sous pression, une défaite pourrait ressembler à une condamnation prématurée.

À Sapiac, l’ambiance promet d’être électrique. Et peut-être, ce samedi, le déclic tant attendu pour un promu décidé à exister parmi les grands.