La lourde défaite concédée face à l’Afrique du Sud samedi dernier au Stade de France (17-32) a rappelé une vérité crue : sans Uini Atonio, la mêlée française perd son socle.

À 37 ans lors de la prochaine Coupe du monde en Australie, le Rochelais reste pourtant la meilleure option des Bleus dans un poste où les alternatives tardent à s’imposer.

En son absence, Régis Montagne et Dorian Aldegheri ont souffert face aux Springboks, double champions du monde, pourtant privés de leurs titulaires Nche et Malherbe. Ce constat a relancé le débat sur la gestion du poste de pilier droit en France.

« C’est un extraterrestre du poste, dit Arnaud Héguy, ancien entraîneur de la mêlée de Lyon, via L’équipe. Un profil comme le sien, c’est encore ce qui se fait de mieux en France. S’il n’est pas blessé, comment ne pas miser sur lui ? »

Après avoir envisagé une retraite internationale post-Mondial 2023, Atonio a finalement prolongé l’aventure sous l’impulsion de Fabien Galthié et William Servat. Mais le pilier rochelais revient d’une désinsertion à l’ischio-jambier et ne devrait rejouer qu’à la fin novembre.

« À son âge, revenir de cinq mois de blessure, ce sera déjà un premier gros défi, souligne Gurthrö Steenkamp, ancien entraîneur de la mêlée de La Rochelle. S’il continue à faire trente matchs par saison, ça ne marchera pas. Il faut une stratégie entre le club et l’équipe de France. »

Derrière Atonio, un vide inquiétant

Si d’autres nations s’appuient sur des piliers durables – Dan Cole (37 ans) en Angleterre, Frans Malherbe (34 ans) en Afrique du Sud, Tadhg Furlong (32 ans) en Irlande –, la France peine à installer une hiérarchie claire.

Demba Bamba, souvent considéré comme le successeur désigné, n’a pas confirmé les espoirs placés en lui. Georges-Henri Colombe est devenu la première doublure depuis 2023, sans s’imposer totalement.

« Si on décide que c’est Montagne, il doit jouer. Si c’est Bamba, c’est Bamba. Il faut un projet de performance pour les droitiers en France. Qui sont aujourd’hui les piliers droits les plus établis en Top 14 ? Atonio oui mais après vous trouverez Alo-Emile, Melikidze, Tameifuna, Sinckler, Japaridze… », plaide Steenkamp.

Une formation à repenser

« En France, on a déplacé les attentes sur ce poste », regrette Arnaud Héguy. « On recherche des piliers droits porteurs de ballon, explosifs, avec beaucoup d’activité. Bamba, Falatea, Colombe ou Laclayat répondent à ces standards. Mais on a délaissé le critère mêlée pure. Peut-être faut-il le revaloriser. »

Cette carence s’illustre dans la quête du fameux « chaînon manquant ». Longtemps envisagés comme héritiers, Tevita Tatafu (Bayonne) et Colombe reviennent tous deux de blessures sérieuses.

« Tatafu est le chaînon manquant, dit Pierre-Henry Broncan. Mais comme Atonio, il va devoir revenir d’une blessure sérieuse. Il manque encore à Bamba, Falatea, Colombe cette dureté mentale propre à ce poste si dur. »

Certains rêvent même de convertir Posolo Tuilagi en pilier droit, idée que le joueur de l’USAP n’envisage pas pour l’instant. « Ce sont des gabarits tellement rares qu’il faut accepter d’en former cinq pour en avoir un super », explique Thierry Savio, responsable des premières lignes au centre de formation du Stade Toulousain.

À deux ans de la Coupe du monde 2027, le XV de France n’a donc toujours pas trouvé la relève d’Uini Atonio. Et la question devient urgente : que se passera-t-il quand le géant rochelais, pilier de 145 kg et garant de l’équilibre tricolore, finira par raccrocher ?