La Rochelle a vécu un dimanche cauchemardesque au Hameau. En infériorité numérique dès… la 34e seconde, les Maritimes se sont inclinés lourdement contre une Section paloise irrésistible (53-33). Une claque difficile à encaisser, qui prolonge une série noire et laisse le club scotché à une inquiétante 10e place.

Le carton rouge le plus rapide de l’histoire du Top 14

La rencontre a basculé immédiatement. À la réception d’un ballon haut, Antoine Hastoy voit ses crampons toucher Aaron Grandidier-Nkanang au visage. L’arbitre, M. Rozier, stoppe tout et demande la vidéo. La décision tombe : rouge direct.

« Jeu déloyal car il tend la jambe, et haut degré de danger car il touche le visage. »

Le chrono affiche 34 secondes. Un record. Et une catastrophe pour La Rochelle, déjà privée d’une douzaine de joueurs… et qui perd ensuite Jack Nowell à la 8e minute.

Ronan O’Gara conteste, mais se fait immédiatement recadrer :

« La règle est très claire, le joueur saigne. Je ne veux pas vous entendre. Ma décision est prise, la prochaine fois que je vous entends, je vous envoie en tribune. »

Promesse tenue : l’Irlandais sera bel et bien expulsé en tribune à la 57e minute.

Une réaction de caractère… mais insuffisante

À 14 contre 15, La Rochelle s’accroche pourtant. Entré en jeu à l’ouverture, Ihaia West régale d’abord Ulupano Seuteni, puis lance une action conclue par Jules Favre (15-14).

O’Gara tente d’y voir un signe :

« Un carton rouge comme ça… Je réserve mon jugement… Mais c’est bien, parce qu’on a besoin de montrer qu’on a du caractère. »

À la pause, Favre renchérit :

« On envoie tout ce qu’on a, on fera les comptes à la fin. »

Et effectivement, malgré les vagues béarnaises, les Rochelais plantent cinq essais et restent dans la partie jusqu’à l’heure de jeu. Le public du Hameau ne s’y trompe pas : l’énergie rochelaise impressionne.

L’infériorité numérique finit par craquer

Mais à force de défendre à un de moins, puis à deux de moins après les jaunes de Charles Kante Samba (63e) et de Thomas Lavault (80e+2), la digue explose. Pau enfonce la ligne, multiplie les franchissements et inscrit 8 essais.

Résultat logique : 53-33. Et une 3e défaite consécutive pour La Rochelle, incapable de recoller au classement. Avec seulement 26 points, le club glisse à la 10e place, trois unités devant Lyon… et juste avant une parenthèse européenne qui tombe presque à pic.