On l’attendait depuis des mois, il n’a pas déçu. Taniela Tupou, recruté comme l’une des attractions phares du marché estival, a enfin fait ses premiers pas en Top 14 ce samedi avec le Racing 92… et il a marqué les esprits.

Entré après la pause face à Montauban, l’international australien a transformé son baptême en démonstration physique, inscrivant deux essais en un peu plus de trente minutes, participant largement au large succès des Franciliens (61-16).

Un premier aperçu qui en dit long sur le profil d’un joueur hors norme (1,84 m, 148 kg), longtemps attendu en raison du calendrier international. Entre Rugby Championship et tests de novembre – le dernier perdu face aux Bleus (48-33) –, Tupou n’a rejoint le club qu’à la mi-décembre avant d’être enfin lancé dans l’arène. Et dès sa 46e minute de jeu, le Parc des Sports a compris ce qu’était une rampe à propulsion humaine.

Quand il ne restait que quelques mètres à gagner, les Racingmen ont appliqué la règle la plus simple du rugby moderne : donner le ballon à Tupou et regarder le mur avancer. Sur deux séquences au ras, Léo Carbonneau (55e) puis Maxime Baudonne (65e) l’ont servi au cordeau, et le pilier a terminé dans l’en-but comme un bulldozer.

Même ses partenaires ont savouré l’entrée en matière du « Tongan Thor ». Le pilier gauche Hassane Kolingar n’a pas caché son amusement via L’équipe :

« Il a un bon profil, (…) On le connaît, il aime bien porter le ballon, c’est bien de l’avoir dans l’équipe. Et mettre en avant les premières lignes de temps en temps, ça fait du bien ! »

Tout n’a pas été parfait pour autant. Dès son premier contest, Tupou est pénalisé pour ne pas avoir relâché son vis-à-vis au sol. La discipline et le rythme du Top 14 feront partie de son adaptation.

Patrice Collazo, lui, demande du temps tout en savourant le potentiel :

« C’est la première fois qu’il jouait sur synthétique, il va devoir s’adapter car son dos a parfois souffert (…) Mais il a été très fringant. C’est un joueur avec des qualités hors normes (…) C’est à nous de le mettre dans les meilleures conditions possibles, mais on va y aller étape par étape, pour qu’il s’adapte aux exigences du Top 14. »

Le Racing 92 a trouvé son tank.

Et après Montauban, un tout autre défi se profile déjà : un déplacement à Bordeaux samedi prochain, où l’opposition sera autrement plus dense. L’heure des premiers tests sérieux arrive pour Tupou – et le Top 14 pourrait en voir de toutes les couleurs.