C’est une trajectoire qui semble tout droit sortie d’un scénario hollywoodien. Il y a encore deux ans, TJ Maguranyanga foulait les pelouses du centre de formation de l’ASM Clermont, cherchant désespérément sa place dans le rugby professionnel.

Aujourd’hui, à 23 ans, le colosse zimbabwéen vient de basculer dans une autre dimension : celle de la NFL. Entre un premier match officiel avec les Washington Commanders et un contrat aux montants vertigineux, retour via La Montagne sur l’itinéraire d’un athlète hors norme qui a troqué le ballon ovale pour le cuir à lacets.

Avec son gabarit de déménageur (1,95 m pour 106 kg) et une pointe de vitesse flashée à 10’’60 au 100 mètres, TJ Maguranyanga possédait tous les attributs du « facteur X ». Pourtant, malgré trois années passées au sein de l’académie clermontoise, l’ailier n’a jamais réussi à transformer l’essai en France.

Adel Fellah, ancien directeur sportif du centre de formation, détaille via La Montagne les circonstances de son arrivée en Auvergne et le potentiel détecté à l’époque :

« TJ était alors joueur de rugby à 7 en Afrique du Sud. Des agents nous avaient proposé son profil. Son CV était donc arrivé sur notre table et, à l’époque, il n’y avait pas d’ailier de son profil au club. Si ce n’est peut-être Alivereti Raka. Ce n’était pas un gros investissement, donc on s’est lancé après le visionnage de quelques vidéos. On voyait clairement que TJ pouvait être un facteur X avec des aptitudes physiques très fortes. »

Malgré une éthique de travail irréprochable et des performances impressionnantes en salle de musculation (160 kg au développé couché), le joueur peinait à s’intégrer dans le collectif huilé du rugby à XV. Son profil, très axé sur la performance pure, semblait déjà prédestiné à une discipline plus analytique.

L’ancien dirigeant auvergnat souligne d’ailleurs que l’état d’esprit très individualiste du joueur correspondait davantage aux standards du sport américain qu’à ceux du rugby :

« Quand je l’avais reçu en entretien, j’avais devant moi un jeune homme très déterminé, se souvient Adel Fellah. Il avait des objectifs personnels très ambitieux et voulait s’en sortir pour aider sa famille. Malheureusement, TJ était très axé sur lui et ses performances et pas forcément sur le rendement de l’équipe. Le foot américain étant très statistique et individuel, cela lui correspond sûrement un peu plus. »

Le rêve américain : de l’ombre à la lumière

Fin 2024, face à l’absence d’offres sérieuses dans le rugby, Maguranyanga décide de suivre son instinct et de tenter l’aventure outre-Atlantique. Un projet mûri de longue date par cet athlète qui n’a jamais douté de ses capacités de reconversion.

Dans un entretien accordé au média spécialisé ESPN, le jeune homme révèle qu’il avait toujours envisagé ce double parcours sportif :

« Depuis que je suis assez jeune, j’ai toujours eu cette idée un peu folle que j’allais être un athlète dans deux sports, a témoigné TJ Maguranyanga à ESPN. Mon rêve, c’était de jouer au rugby pro, puis de passer au football américain. »

Retenu pour le prestigieux programme « International Player Pathway » en 2025, il n’a fallu que quelques mois au Zimbabwéen pour convaincre les recruteurs de la capitale fédérale.

Marc Angelo Soumah, consultant pour beIN Sports, explique le fonctionnement de ce dispositif mis en place par la ligue pour dénicher des talents mondiaux :

« Dans sa volonté de s’internationaliser, la NFL a compris qu’il fallait des joueurs d’autres nationalités, explique Marc Angelo Soumah. On les met sur la réserve d’entraînement pour les proposer ensuite aux franchises, qui regardent si le profil leur convient. »

Un nouveau poste et un contrat en or

Désormais repositionné en tant que Defensive End — un chasseur de quarterback — le numéro 59 des Commanders a trouvé un rôle où son explosivité fait merveille. En décembre dernier, il faisait ses premiers pas officiels face aux Denver Broncos, validant ainsi son changement de vie.

L’expert NFL Marc Angelo Soumah analyse pourquoi ce repositionnement est une réussite totale compte tenu des qualités intrinsèques du joueur :

« Ce n’est pas étonnant compte tenu de son gabarit, analyse Marc Angelo Soumah. Defensive end, c’est une position simple qui demande beaucoup de capacités athlétiques. Il est très rapide et peut donc monter comme une balle sur le quarterback. On sait en plus qu’il sait plaquer, le plaquage étant sans conteste le pont entre les deux disciplines. C’est typiquement le genre de personne que vous voulez en NFL. C’est une superbe matière première. »

Financièrement, l’opération est une réussite insolente. Avec un salaire annuel de 885 000 dollars sur trois ans (environ 755 000 euros par saison), il surpasse les revenus de la quasi-totalité des stars du rugby mondial.

Toutefois, Marc Angelo Soumah tempère ces chiffres en rappelant les standards colossaux de la ligue américaine :

« C’est le contrat de base en NFL. En lui faisant signer ce contrat, les Commanders veulent voir comment le joueur va se développer. Ce n’est vraiment pas beaucoup à l’échelle de la NFL. »

Qu’importe la démesure des chiffres américains, pour TJ Maguranyanga, le pari est gagné. L’ancien espoir déçu de l’Auvergne vit désormais son propre « American Dream », prouvant qu’un destin peut basculer radicalement lorsque l’on possède la puissance d’un monstre et la détermination d’un champion.