C’est la sensation de la semaine dans le monde du rugby : Damian Penaud, véritable légende vivante du XV de France, ne participera pas au début du Tournoi des Six Nations. Alors que ses partenaires de l’attaque bordelaise s’envolent pour Marcoussis, l’ailier se retrouve dans une situation inédite, presque à l’écart.

Pourtant, du côté de l’Union Bordeaux-Bègles, on transforme cette déception en une arme redoutable pour le choc face au Stade Français (samedi, 14h30).

Une surprise totale dans le vestiaire bordelais

Personne n’avait imaginé que le meilleur marqueur de l’histoire des Bleus resterait à quai. Son coéquipier Nicolas Depoortere, qui a lui été sélectionné, ne cache pas son étonnement face à cette décision du staff tricolore.

« Ça reste le meilleur marqueur de l’équipe de France (40 essais), on ne s’y attendait pas, on a été un peu surpris, comme tout le monde », avoue le jeune centre international via L’équipe. Mais loin de l’abandonner, tout le club fait bloc autour de lui : « On est avec lui, on le soutient et on va essayer de l’accompagner pour qu’il revienne. Il a eu un contact avec le staff, il sait ce qu’il doit faire. Il a les cartes en mains, il va faire les bons choix pour revenir le plus vite possible. »

Moins d’essais, mais toujours autant de talent ?

Il est vrai que les statistiques de l’ancien Clermontois marquent un léger pas de course cette année. Avec 0,46 essai par match depuis septembre, il est loin de ses standards habituels. Certains observateurs s’interrogent même sur son manque de tranchant, comme lors du match contre Northampton où il a préféré passer le ballon plutôt que d’aller marquer seul.

Mais pour son manager Yannick Bru, pas question de s’inquiéter. Il préfère utiliser l’humour pour défendre son joueur :

« Damian, c’est quelqu’un d’original, il chasse toujours des trophées différents, il veut être le meilleur passeur de la Coupe des champions, c’est pour ça qu’il ne veut plus sprinter, il veut faire marquer ! »

Le coach bordelais a même tenu à souligner l’apport global de son ailier :

« Quand on fait le bilan, il y a beaucoup plus de plus que de moins, donc merci Damian ! »

Le réveil du prédateur

Si Fabien Galthié a voulu envoyer un message à son joueur, l’UBB espère en récolter les fruits dès ce week-end. Le club, qui a récemment prolongé son ailier vedette jusqu’en 2028, n’a « aucune crainte » sur sa capacité à rebondir. Pour ses coéquipiers, un Damian Penaud vexé est encore plus dangereux pour les adversaires.

« Quand il est piqué », prévient Nicolas Depoortere, « derrière, il peut sortir de très gros matches. Je ne suis pas inquiet pour lui. »

Le message est clair : samedi, le Stade Français pourrait bien faire les frais de la frustration de l’ailier tricolore.