La stupeur a envahi le CNR de Marcoussis ce mercredi alors que le XV de France, orphelin d’Uini Atonio, préparait le choc face à l’Irlande. Le pilier rochelais, dont la carrière s’achève brutalement après son accident cardiaque, laisse un vide immense au sein d’un groupe où il faisait figure de pilier humain autant que sportif.

William Servat, entraîneur des avants, a tenu à recentrer les priorités avec émotion via Midi Olympique :

« On manage des joueurs mais on manage aussi des hommes. Uini est une personne magnifique qui comptait aussi bien en tant que joueur qu’en tant qu’homme. Vous savez, le rugby est bien loin dans ces moments-là. Il n’est pas anecdotique mais pas très important. Aujourd’hui, nous souhaitons tous un prompt rétablissement à Uini et avons aussi une grosse pensée pour son épouse, ses enfants et ses proches. Nous sommes tous touchés et tristes mais il est fort. On espère qu’il reprendra rapidement sa vie normale. »

Cette profonde tristesse est partagée par ses coéquipiers, à l’image du deuxième ligne Mickaël Guillard, qui a souvent poussé dans l’ombre du géant maritime.

Le Lyonnais a témoigné de l’aura particulière de son aîné :

« On a été très attristés. Uini, c’est un peu le papa du groupe, il y a des années qu’il est ici. L’an passé, quand je suis arrivé en équipe de France, il m’a d’ailleurs super bien accueilli. Qu’il arrête comme ça, d’un coup sec, c’est dur. On pense fort à lui et à sa famille. Il a rendu de fiers services à son club et au XV de France et on a hâte qu’il sorte rapidement de l’hôpital pour partager de bons moments avec lui. »

Bien que son état soit aujourd’hui stabilisé, Uini Atonio doit désormais observer une longue période de convalescence, tournant définitivement la page d’une aventure tricolore entamée en 2014.