L’annonce de l’accident cardiaque et de la fin de carrière soudaine de Uini Atonio (35 ans) ont provoqué un choc chez les supporters de La Rochelle, son seul club en France où il était bien plus qu’un colossal pilier droit.

Le communiqué est tombé comme un coup de massue. Ce mercredi, le Stade Rochelais a annoncé la fin de carrière de son pilier droit Uini Antonio (35 ans), après un accident cardiaque, mardi.

Selon les informations de RMC Sport, le joueur a été victime d’un infarctus alors qu’il se trouvait dans les installations du club. Si son état est jugé « stable », le club a acté la retraite de l’international français (68 sélections). La nouvelle a sonné le rugby français, et particulièrement les supporters de La Rochelle, son unique club en France où il jouait depuis 2011.

« C’est juste invraisemblable »

« On a tous reçu un coup sur la tête« , confie Laurent Leplomb, président du club des supporters ‘Agir avec le XV Rochelais’. « Cette nouvelle est totalement stupéfiante. Ça nous rappelle les sombres heures où on avait appris la même chose pour Kévin Gourdon ou Gabriel Lacroix qui avaient été obligés du jour au lendemain de considérer que leur carrière était terminée. Là, c’est véritablement une icône du rugby rochelais, toutes générations confondues, qui va tirer sa révérence, on ne verra plus jamais notre colosse sur le terrain de Deflandre et ça c’est consternant. »

Il promet un hommage très bruyant samedi (16h35, 16e journée de Top 14) contre Lyon. « On va se faire mal aux mains parce qu’il va y avoir une standing ovation de tous les diables pour lui rendre hommage. C’est juste invraisemblable. Tout notre soutien à la famille et au club parce que c’est une rude épreuve », s’émeut-il, tout en ayant une pensée pour Patrice Collazo, ancien entraîneur de La Rochelle qui avait recruté Uini Atonio au Japon.

« Patrice doit avoir le cœur gros aujourd’hui, c’est quand même lui qui nous a fait venir ce grand champion« , rappelle cet habitué du stade depuis 35 ans, déjà nostalgique de l’attelage qu’il formait sur le côté droit de la mêlée avec Will Skelton en deuxième ligne et Grégory Alldrit en troisième. « Tous les piliers droits du monde sont un peu orphelins de ne plus voir notre colosse de 150kg faire son travail », ajoute-t-il. « Il aura durablement marqué le club. C’est une empreinte indélébile avec cette stature hors du commun qui forçait le respect et l’admiration des adversaires. »

« Il est vraiment de chez nous »

Pour Sébastien, un autre habitué du stade Marcel-Deflandre, Uini Atonio n’a pas seulement marqué les esprits sportivement avec deux sacres en Champions Cup et deux finales de Top 14 disputées. Il est surtout devenu un enfant de la ville, selon lui. « Il est arrivé à un moment où on avait besoin de sang neuf dans l’équipe, de redonner un peu de puissance à cette équipe », se souvient-il.

« On voit arriver ce gars sorti de nulle part avec des mensurations extraordinaires pour un pilier droit, un poste où on avait un peu de mal à stabiliser notre mêlée et qui présentait des caractéristiques extraordinaires mais surtout une simplicité. C’est à l’image de cette ville, ici, tout est simple. »

« Il est arrivé sur la pointe des pieds comme un joueur débutant », poursuit-il. « Il est monté en gamme avec l’équipe, il nous a fait confiance parce qu’il aurait très bien pu répondre aux sollicitations des grands clubs mais il a préféré rester ici parce que La Rochelle, c’est une grande famille avec des choses qui représentaient ce qu’il retrouvait en Nouvelle-Zélande: le partage, la famille. Il est vraiment de chez nous. »

Sébastien aimerait un hommage avec le joueur au centre de terrain entouré de sa famille. Il espère surtout le retrouver comme entraîneur ou comme consultant pour la fédération française de rugby. « Il a passé toute sa carrière chez nous, il a tellement apporté et quand on sait l’importance du club au sein de la ville, forcément, c’est un monument« , conclut-il

Via RMC Sport