Alors que le monde du rugby reste suspendu aux nouvelles de son état de santé en soins intensifs, le parcours d’Uini Atonio force le respect. Derrière le colosse de 1,94 m, se cachait un homme en lutte perpétuelle avec son propre corps pour répondre aux exigences du très haut niveau.

Du « triple menu McDo » à la discipline tricolore

Arrivé à La Rochelle en 2011, le natif de Nouvelle-Zélande a dû transformer son physique pour devenir l’un des meilleurs piliers droits au monde.

Passé de 156 kg à 144 kg au début de sa carrière internationale, il confiait avec sa franchise habituelle le poids de ses sacrifices, des propos relayés par La Dépêche :

« Avant, au McDo, je ne pouvais pas prendre qu’un menu, j’étais obligé d’en prendre trois ! Je travaille avec le diététicien de l’équipe de France. Il ne me dit pas : ‘Non, tu ne peux pas manger ça !’ Parce qu’au bout d’un moment, t’en as marre et tu manges 15 kilos de frites. Il me dit : ‘Mange comme d’habitude, mais un peu moins. Si t’as faim le soir, prends un fruit, pas un biscuit. »

Pour tenir onze ans en Bleu, Atonio a dû apprendre la science de la nutrition avec le staff du XV de France, troquant les biscuits par des fruits, sans jamais perdre son humanité :

« J’essaie de manger équilibré pendant dix jours, et le onzième je me fais plaisir. Mais je sais que le jour d’après, ça va être dur. C’est ça qui est chiant… »

Un palmarès de légende pour une fin brutale

L’accident cardiaque survenu ce mardi met fin à une carrière monumentale. Avec 362 matchs sous les couleurs rochelaises et 68 sélections, Atonio quitte la scène avec un palmarès que peu de joueurs peuvent égaler :

• Double champion d’Europe (2022, 2023)

• Grand Chelem avec le XV de France (2022)

Son remplaçant pour le Tournoi, le Toulousain Georges-Henri Colombe, aura la lourde tâche de succéder à celui qui n’était pas seulement un poids lourd en mêlée, mais le véritable poumon affectif du groupe France.