Après une absence de 334 jours à cause d’une grave blessure au genou, Antoine Dupont retrouve son maillot de capitaine jeudi soir contre l’Irlande. Pour ses adversaires, c’est à la fois une joie de revoir un tel talent et une immense source d’inquiétude.

Même ses plus grands rivaux ne cachent pas leur respect.

Andy Farrell, l’entraîneur de l’Irlande, est catégorique sur le niveau du Français via L’équipe :

« Tout le monde dit qu’Antoine est le meilleur joueur du monde aujourd’hui et nous sommes d’accord avec ça. Il va toujours rendre meilleures les équipes dans lesquelles il évolue. »

Pour Sione Tuipulotu, le capitaine de l’Écosse, c’est un plaisir de le revoir en bonne santé :

« Les joueurs comme lui, on aime surtout les voir sur le terrain et pas à l’infirmerie. »

Un joueur impossible à attraper

Le capitaine irlandais, Caelan Doris, compare Dupont à un petit animal très agile qu’il est presque impossible de capturer :

« Je l’ai déjà décrit comme un de ces petits poissons qu’on essaie de toucher et qui s’échappent aussitôt. Nous devons défendre sur lui à deux ou trois, mais aussi être très méfiants, notamment autour des regroupements, où il crée souvent du danger. »

Un talent complet qui fait peur

Enfin, Gregor Townsend, le sélectionneur de l’Écosse, résume parfaitement le sentiment de tous les entraîneurs qui doivent croiser sa route :

« Il est génial à regarder, mais l’affronter est un cauchemar. Est-ce que l’on aime jouer contre lui ? Bien sûr que non, il est tellement bon. »

Son retour est l’événement majeur du rugby mondial en ce début d’année 2026. S’il suscite autant de commentaires, c’est parce qu’il possède des qualités que l’on retrouve rarement chez un seul homme.

Un athlète hors norme

Le rugby est un sport de combat, et Dupont, malgré sa taille modeste pour ce sport, est un « monstre » physique. Le fait qu’il ait gagné le « grip challenge » (le défi de force de la main) devant des joueurs beaucoup plus costauds que lui montre sa puissance naturelle. Comme le souligne Gregor Townsend, il est capable de tout faire : « taper loin des deux pieds, casser des plaquages, possède une passe exceptionnelle et il est aussi un des meilleurs plaqueurs du monde ». C’est ce côté « couteau suisse » qui rend les adversaires fous, car ils ne savent jamais ce qu’il va faire.

Un leader qui change tout

Au-delà de ses exploits individuels, c’est son impact sur le reste de l’équipe de France qui est fascinant. Quand Dupont est sur le terrain, ses coéquipiers jouent mieux. Ils ont plus de confiance car ils savent que leur capitaine peut débloquer une situation à n’importe quel moment. Pour l’Irlande, le défi est immense : il ne s’agit pas seulement de surveiller le joueur, mais de gérer une équipe de France qui retrouve son « leadership » et son guide tactique.

Un mental d’acier

Revenir d’une rupture des ligaments croisés à 29 ans n’est pas une mince affaire. Beaucoup de joueurs mettent du temps à retrouver leur niveau ou ont peur des contacts. Pas lui. Gonzalo Quesada, l’entraîneur de l’Italie, explique que Dupont a un « caractère incroyable » : plus la pression est forte, plus il est performant. Il revient « comme s’il n’était jamais parti », avec la même envie et la même vitesse. C’est cette force mentale qui impressionne le plus ses rivaux.

Le défi de Paris

Jeudi soir, au Stade de France, tous les regards seront braqués sur le numéro 9. Pour l’Irlande, ce sera « l’un des plus grands défis » à relever. Arrêter Dupont, c’est essayer d’éteindre le moteur du XV de France. Mais comme il l’a montré par le passé, même quand on pense l’avoir bloqué, il trouve toujours une petite porte de sortie pour s’échapper.

Les supporters français attendent avec impatience de voir si le « petit poisson » va encore faire tourner la tête des défenseurs en vert.