Le duel au sommet entre la France et l’Irlande ce jeudi soir au Stade de France ne se jouera pas uniquement sur les extérieurs.

Au cœur des regroupements, là où le combat est le plus féroce, le meilleur joueur du monde 2022, Josh van der Flier, s’apprête à mener une mission de haute voltige : traquer Antoine Dupont comme son ombre.

Bien que le paquet d’avants irlandais soit affaibli par les absences notables d’Andrew Porter et Tadhg Furlong, il peut compter sur son infatigable troisième ligne. Reconnaissable entre mille à son casque rouge, le joueur du Leinster sera le baromètre de la défense irlandaise avec un objectif limpide : casser le rythme tricolore en harcelant le demi de mêlée français.

Un métamorphose au service de l’endurance

Josh van der Flier n’a pas toujours possédé ce profil de « troisième ligne total ».

Plus jeune, complexé par son statut de joueur le plus léger, il avait tenté de transformer radicalement son corps comme le relaie Midi Olympique :

« J’ai souvent été l’avant le plus léger du pack. Plus jeune, j’ai donc décidé de changer radicalement de morphologie : je suis monté à 110 kg (il en fait 103 aujourd’hui), je n’arrêtais pas de manger et faisais de la muscu neuf fois par semaine, soit deux fois plus que lorsque j’ai intégré le Leinster… Mais c’était ridicule et cela me privait, en fait, de mes qualités naturelles : l’endurance, la vitesse… J’ai aujourd’hui trouvé le juste équilibre. »

Réalisant que cet excès de masse nuisait à ses qualités de vitesse et d’endurance, il a finalement trouvé son poids de forme actuel à 103 kg. Désormais, il assume son nouveau statut de cible privilégiée des défenses adverses, lui qui n’a plus l’espace d’autrefois.

La foi et les racines comme piliers

Derrière le guerrier des rucks se cache un homme de conviction.

Profondément croyant, l’Irlandais puise sa sérénité dans la prière avant chaque choc :

« Je prie avant chaque rencontre pour remercier Dieu de m’avoir protégé, de m’avoir donné de la force. Je porte aussi une croix sur le poignet droit, les jours de match. Je ne sais pas… Cela me permet juste de me relaxer, de penser qu’il existe des choses beaucoup plus grandes que moi et mon sport… Ça me fait du bien… »

Souvent confondu avec un joueur sud-africain en raison de son patronyme, Van der Flier est pourtant pur produit Irlandais. Jeudi soir, il sera l’obstacle majeur sur la route des Bleus.