Qu’ils officient sur TF1, France Télévisions ou Canal+, les commentateurs de rugby font face à un public d’une exigence rare. Entre la complexité technique des règles et l’explosion des audiences (7,2 millions de téléspectateurs pour le récent France-Irlande), l’erreur n’est pas permise dans ce qui est considéré comme l’exercice le plus difficile du journalisme sportif.

L’art de parler à tous les publics

Le premier défi consiste à naviguer entre l’expert et le débutant.

Matthieu Lartot, voix emblématique du Tournoi des Six Nations, souligne la difficulté de ce grand écart permanent au cours d’un entretien accordé au journal L’équipe :

« On doit parler aux aficionados, ceux qui connaissent tout ou croient tout connaître, mais aussi aux néophytes, sans les prendre pour des débiles mentaux non plus. Cet équilibre au niveau des publics n’est pas évident à trouver. »

Pour Stefan Etcheverry (TF1), cette mission impose une vigilance totale, notamment pour traduire instantanément les décisions arbitrales souvent formulées en anglais.

Le commentateur doit compenser les limites de l’image télévisée par une vision panoramique depuis le stade :

« En fait, tu es sur le gril en permanence, avec un jeu qui ne s’arrête quasiment jamais. Il faut à la fois être enthousiaste, tout en ayant suffisamment de recul et de concentration parce qu’il y a plein de choses qui se déroulent en même temps sur cette pelouse. La vision doit être à tout prix périphérique. »

L’« encyclopédie » des règles en mouvement

Éric Bayle, pilier de Canal+, rappelle que le rugby est en formation continue, tant pour les joueurs que pour ceux qui les décrivent.

Même les experts les plus aguerris doivent régulièrement solliciter les officiels pour ne pas commettre d’impair :

« Les règles tiennent à peu près dans une encyclopédie et tous les ans, il y en a des nouvelles. Il ne se passe pas un match sans que j’aille embêter l’arbitre pour lui demander une précision sur une règle, une nouvelle ou une ancienne que tout le monde a oubliée. »

Lartot ajoute que la difficulté majeure réside dans le fait que ces règles sont souvent « soumises à interprétation », rendant la pédagogie parfois inaudible pour un public cherchant des certitudes.

En finir avec le « vocabulaire du gladiateur »

Une évolution majeure marque le commentaire moderne : la fin de la glorification de la violence. Les drames récents, comme le décès de Nicolas Chauvin en 2018, ont profondément modifié la perception des journalistes.

Désormais, le rôle du commentateur est de souligner la dangerosité de certains gestes plutôt que de les célébrer comme l’explique Eric Bayle :

« J’ai beaucoup gommé le vocabulaire du gladiateur ces dix dernières années. On ne glorifie plus l’énorme plaquage à la Chabal, comme dans les années 2000. Nous avons un rôle pédagogique, c’est un enjeu essentiel de ne pas encourager par nos commentaires le geste violent, le plaquage haut, et de souligner sa sanction. »

Faire face à la subjectivité des critiques

Malgré leurs efforts de rigueur, les commentateurs restent la cible de critiques souvent acerbes sur les réseaux sociaux. Si Stefan Etcheverry déplore des attaques s’en prenant parfois à son « intégrité professionnelle », Matthieu Lartot préfère miser sur l’authenticité malgré les reproches passés sur son usage de l’humour.

« L’aficionado de rugby est très très exigeant donc on est tous soumis à la critique. Mais il y a la force de l’habitude, les gens aiment retrouver des figures qui les rassurent. Il y a un phénomène de madeleine de Proust, de la même manière que le Tournoi est une compétition qu’on suit quasiment depuis toujours sur France Télévisions et le changement, cela ne plaît pas beaucoup.

Il y a des périodes plus critiques que d’autres, il faut pouvoir traverser ça avec sérénité, ce qui n’est pas toujours évident, reconnaît son homologue de France Télévisions. Au début, j’étais très critiqué sur mes jeux de mots ou mon second degré… J’ai dosé au fil du temps, j’en fais un peu moins, mais je ne m’en suis pas départi pour autant. Si cela agace certaines personnes, c’est comme ça, je ne vais pas changer ma personnalité. Rester soi-même, c’est la clé ! »

Stefan Etcheverry revient sur les vives critiques dont il doit fréquemment faire face. Extrait:

« Je me rends compte qu’une très forte majorité des messages ne sont pas trop argumentés (sur les forums et les réseaux sociaux), beaucoup sur le ressenti, la subjectivité. Les messages plus personnels qui attaquent ma légitimité dans le milieu et mon intégrité professionnelle, ça, je ne peux pas l’accepter. »