C’est une page d’histoire qui se tourne. La fédération anglaise de rugby (RFU) a officialisé ce vendredi une transformation majeure : la Premiership ne sera plus un championnat ouvert. Le système traditionnel de promotion et de relégation est supprimé au profit d’un modèle de ligue fermée, type « franchise », pour assurer la survie économique des clubs de l’élite.

La fin de l’ascenseur sportif

Pendant des années, le rêve de monter dans l’élite a été le moteur des clubs de deuxième division. Ce mécanisme est désormais caduc. À partir de la saison prochaine, le mode de fonctionnement changera radicalement. Il sera remplacé par un système d’intégration et de rétrogradation basé sur des critères financiers et structurels, et non plus uniquement sur le classement sportif.

Pour espérer rejoindre l’élite, les candidats devront désormais montrer patte blanche : stabilité financière, infrastructures aux normes et résultats devront être validés par un comité indépendant, l’Expansion Review Group (ERG). Un modèle qui vise à stabiliser une ligue passée de 12 à 10 équipes suite à la faillite retentissante de clubs historiques comme les Wasps, les London Irish ou Worcester.

Une mesure d’urgence face au naufrage financier

Ce choix, loin d’être anodin, répond à une urgence absolue. Le rugby professionnel anglais est en pleine crise, avec un déficit combiné des dix clubs atteignant les 39 millions d’euros pour la saison 2023-2024. Pour les instances, il n’y avait plus d’autre choix que de protéger les actifs existants.

« Nous reconnaissons que l’abandon du système traditionnel de promotion et de relégation automatiques constitue un changement important, a déclaré le directeur général de la RFU Bill Sweeney. Cependant, il est tout aussi évident que le rugby professionnel doit évoluer pour pouvoir prospérer. »

Vers un championnat à 12 équipes en 2029

L’objectif affiché est clair : créer un produit solide capable d’attirer les investisseurs et de rivaliser avec les plus grandes ligues mondiales. La Premiership prévoit d’ailleurs de s’étendre à 12 équipes d’ici 2029, si la santé financière du rugby anglais le permet.

Simon Massie-Taylor, le patron de la Premiership, affiche une ambition sans détour pour l’avenir de la compétition :

« Notre ambition est de devenir la meilleure ligue au monde, pour les supporters, les joueurs et les investisseurs dans les clubs actuels et à venir de Premiership, et ces changements importants vont nous aider à accomplir cet objectif »

Le rugby anglais s’apprête donc à vivre sa mutation la plus profonde. Reste à savoir si cette transition vers un modèle fermé permettra véritablement de remettre à flot un championnat en quête de stabilité.