L’Angleterre avance sur un fil. Après une défaite marquante en Écosse et une véritable humiliation subie à domicile face à l’Irlande (21-42), le XV de la Rose se déplace ce samedi à Rome (17h40) avec l’obligation absolue de l’emporter.

Face à une équipe d’Italie contre laquelle ils n’ont jamais perdu en 32 confrontations, les Anglais jouent bien plus qu’un match de Tournoi : ils jouent l’avenir de leur sélectionneur, Steve Borthwick.

Une communication de crise pour dédramatiser

Conscient de la tempête qui secoue le rugby anglais, Steve Borthwick a tenté de calmer le jeu lors de l’annonce de sa composition d’équipe, dénonçant une analyse trop binaire des performances :

« Je pense qu’on est dans une société très polarisée, avec une tendance vers les extrêmes. Si l’équipe gagne, elle est encensée. Si elle perd, elle est violemment critiquée. Il y a très peu de nuances à chaque fois… Je serai cohérent. Si nous gagnons, je soulignerai nos points forts et analyserai nos points faibles afin de les améliorer. Même chose si nous perdons. »

Neuf changements : coup de poker ou mouvement de panique ?

Malgré ce discours mesuré, les actes trahissent une certaine urgence. Avec neuf changements dans le XV de départ, le sélectionneur a procédé à un remaniement massif. Si les absences d’Alex Mitchell et d’Ollie Lawrence sont dues à des blessures, le choix d’écarter George Ford au profit du jeune Fin Smith ressemble à un pari risqué.

En interne, le staff n’a pas caché son agacement face au manque d’engagement constaté lors des dernières sorties.

Le capitaine et talonneur Jamie George tente pourtant d’afficher une sérénité à toute épreuve :

« Ce sera le match le plus difficile que l’on ait jamais joué contre l’Italie, reconnaît le talonneur Jamie George. Mais allons-y ! J’ai une confiance absolue en notre potentiel. Nous allons devenir une équipe brillante dans les prochaines années. Ces deux mauvais résultats ne sont que des accidents de parcours. »

L’ombre du Crunch au Stade de France

L’enjeu est colossal. Une défaite historique face aux Italiens plongerait la fédération anglaise dans un chaos profond à seulement une semaine du « Crunch » face au XV de France à Saint-Denis.

Alors que Borthwick rêvait d’une finale pour le titre le 14 mars, il doit désormais s’assurer de ne pas entrer dans l’histoire comme le premier sélectionneur anglais à chuter face à l’Italie.