C’est l’image que tout le peuple jaune et noir attendait. Ce samedi, lors de la victoire de La Rochelle face à Pau (20-6), les caméras de Canal + ont capté la présence d’Uini Atonio en tribunes.

Un moment de grâce pour l’ancien pilier international, éloigné des terrains depuis ses graves ennuis de santé en début d’année.

Absent des radars depuis le 28 janvier dernier, le colosse rochelais a fait une apparition remarquée au sein du staff élargi des Maritimes. Pour rappel, le pilier droit avait été contraint de mettre un terme brutal à sa immense carrière après avoir été victime d’un accident cardiaque.

Un retour progressif dans l’entourage du club

Si sa silhouette familière a rassuré les supporters, son retour aux affaires n’est pas encore totalement d’actualité. Uini Atonio avait pourtant anticipé sa reconversion en intégrant le staff dès cet été, bien avant que ses problèmes de santé ne viennent précipiter sa retraite sportive.

Interrogé lors de la conférence de presse d’avant-match, l’entraîneur principal Ronan O’Gara s’est montré prudent quant aux prochaines étapes pour son ancien joueur.

Tout en confirmant sa présence régulière auprès du groupe, le technicien irlandais a tempéré les attentes immédiates :

« Il est revenu au centre d’entraînement mais c’est trop tôt pour qu’il reprenne sa casquette d’entraîneur. »

Une convalescence sous haute surveillance

Pour l’heure, la priorité absolue reste la santé de l’ancien international français (62 sélections). Sa présence à Marcel-Deflandre ce samedi sonne toutefois comme une première victoire sur la maladie et un signe fort de son attachement indéfectible au Stade Rochelais.

Alors que le club maritime entame la dernière ligne droite de la saison, pouvoir compter sur l’aura et le sourire d’Uini Atonio, même depuis les tribunes, constitue un moteur moral inestimable pour les joueurs et l’ensemble de la communauté rochelaise.