L’émotion était palpable dans les travées de Marcel-Deflandre le samedi 21 mars dernier. Alors que le Stade Rochelais affrontait Pau, une silhouette familière a captivé l’attention du public : celle d’Uini Atonio.

L’ancien pilier droit international, qui a dû stopper brutalement sa carrière en janvier dernier à la suite d’un accident cardiaque, a fait son retour à domicile. Malgré une capuche baissée pour rester discret, sa carrure légendaire n’a laissé planer aucun doute sur son identité.

Un retour dans l’ombre pour ses 36 ans

Celui qui fête son 36e anniversaire ce jeudi souhaite avant tout la tranquillité. Marqué par l’ampleur médiatique de son hospitalisation, le colosse aux 68 sélections avec les Bleus préfère éviter les projecteurs.

S’il s’est montré aminci mais en forme sur une unique vidéo publiée sur ses réseaux sociaux, il n’envisage pour l’instant aucune déclaration officielle. Sa priorité reste la récupération et le plaisir simple de retrouver ses coéquipiers.

Un « grand frère » qui booste le vestiaire maritime

Sa présence régulière aux entraînements et en tribunes est une bouffée d’oxygène pour les joueurs rochelais.

Son compère de la première ligne, Reda Wardi, savoure ces moments dans les colonnes de Sud-Ouest :

« Tout le monde aime le voir parmi nous. Parfois, ça arrive qu’il passe nous faire un petit coucou ». Le pilier gauche ajoute : « C’est cool de le voir bien dans sa peau. Même s’il ne fait que deux ou trois blagues avant de s’en aller, ça nous fait très plaisir ».

Même constat pour l’ailier Jack Nowell, qui souligne l’aura unique du joueur :

« Le voir au stade ou à l’entraînement apporte beaucoup d’énergie. Dès qu’il entre dans une pièce, tout le monde sourit. Il fait un peu plus de coaching et d’observations maintenant, et plus on le voit, mieux c’est ».

Vers un nouveau rôle au sein du staff ?

Si Atonio a déjà épaulé le staff pour le travail de la mêlée durant ses périodes de blessure en début de saison, l’heure n’est pas encore à une officialisation.

Ses proches, comme Reda Wardi, tempèrent les attentes :

« On ne parle pas trop de ça pour le moment. Il prend soin de lui ». Pourtant, son influence reste capitale pour la cohésion du groupe.

Une force apaisante pour les jeunes piliers

En tribunes, aux côtés des entraîneurs, Uini Atonio joue déjà un rôle de conseiller précieux, capable de calmer les esprits lors des matchs à haute tension.

Rémi Talès, entraîneur des trois-quarts, confirme cet impact :

« Quand il est avec nous en haut et que le match est stressant, rien que le fait de le regarder te rassure ou, du moins, te permet aussi de prendre un peu de hauteur ».

Pour le technicien, sa simple présence est un atout stratégique :

« On est content qu’il soit à nos côtés parce qu’il rassure nos jeunes piliers quand il est là. Il faut d’abord qu’il prenne soin de lui, qu’il récupère bien, puis il aura le temps de revenir tranquillement. »