C’est une décision qui ne passe pas.

Les Ospreys pensaient avoir décroché une victoire héroïque et leur billet pour les quarts de finale grâce à un essai de dernière minute de Kieran Hardy. Mais l’intervention de l’arbitrage vidéo (TMO) en a décidé autrement, offrant la victoire à l’Ulster (28-24) dans une confusion totale.

Le protocole du « clair et évident » bafoué ?

Au cœur de la polémique : une passe d’Owen Watkin jugée en-avant par l’arbitre Anthony Woodthorpe, après une demande insistante du TMO David Rose. Pourtant, les images montrent une action extrêmement litigieuse, loin d’être une erreur flagrante.

L’ancien patron des arbitres, Owen Doyle, n’a pas mâché ses mots dans l’Irish Times, dénonçant une dérive dangereuse de la technologie :

« Il est essentiel que les arbitres vidéo respectent les protocoles qui stipulent très clairement qu’ils ne doivent conseiller l’arbitre que sur les points clairs et évidents. Ce n’était manifestement pas le cas. Rose n’avait aucune raison valable d’intervenir. »

Un arbitrage vidéo devenu « intrusif »

Pour Doyle, cette erreur est la preuve que le système actuel déresponsabilise les arbitres de champ.

Il réclame une réforme urgente de World Rugby :

« Le problème de l’arbitrage vidéo s’est également posé dans d’autres matchs – il devient de plus en plus intrusif. La réalité, c’est qu’il n’y avait aucune preuve concluante, claire et évidente que le ballon ait été passé vers l’avant. »

Il va même plus loin en alertant sur la psychologie des officiels :

« Si les arbitres ont peur de commettre des erreurs, ils n’ont rien à faire là. Il est hors de question de permettre aux officiels d’étendre les protocoles au point de rendre l’arbitrage vidéo quasiment équivalent à un deuxième arbitre. »

« Les Ospreys sont vraiment lésés »

Dans le monde du rugby, les réactions sont unanimes.

Pour le consultant Tom Shanklin, la physique de la course a été oubliée par les arbitres :

« Pour moi, la balle semble sortir à plat. Elle ne paraît pas être lancée vers l’avant. Il faut regarder les mains. Les Ospreys sont vraiment lésés. »

Même dans le camp irlandais, on reconnaît avoir bénéficié d’un coup de pouce du destin. L’ancien international Steven Ferris a souligné que les joueurs de l’Ulster eux-mêmes « disent avoir eu de la chance ».

Une « tache sur la compétition » qui risque de hanter les Ospreys pendant longtemps, eux dont l’avenir même de la franchise est actuellement menacé.