Rieko Ioane, la star des All Blacks, a connu des débuts discrets au Leinster après son arrivée en décembre.

Critiqué pour des prestations jugées moyennes, le joueur de 29 ans semble enfin trouver son rythme au meilleur moment, juste avant la demi-finale de Champions Cup prévue ce samedi.

Un choix sportif loin de la zone de confort

Contrairement à d’autres internationaux de l’hémisphère sud, Ioane a refusé les offres lucratives venant du Japon pour rejoindre Dublin.

Il a activé une clause lui permettant de s’expatrier une saison avant de retourner en Nouvelle-Zélande pour préparer la Coupe du monde 2027.

Le centre ou ailier a expliqué sa motivation dans les colonnes de l’Irish Times :

« À mes yeux cela aurait été la solution de facilité, mais j’avais besoin de quelque chose qui me sorte de ma zone de confort et qui fasse évoluer mon jeu, notamment au pied. »

Des débuts difficiles sous le feu des critiques

Avec 88 sélections et 38 essais au compteur, les attentes autour du Néo-Zélandais étaient immenses.

Cependant, ses premiers mois en Irlande n’ont pas convaincu tout le monde, certains observateurs estimant que son niveau n’était pas à la hauteur de sa réputation.

L’ancien talonneur Bernard Jackman avait notamment partagé ses doutes fin mars :

« Ce n’est pas son investissement, de ce côté-là il n’y a rien à redire. Ce qui se passe pour lui en ce moment n’est tout simplement pas au niveau que laisseraient penser ses highlights YouTube ou sa carrière »

Sa polyvalence a également été pointée du doigt. Alternant entre l’aile et le centre, Ioane a dû s’adapter aux besoins du staff, une situation défendue par l’ex-international Donncha O’Callaghan qui rappelle que le poste de numéro 13 est « le poste le plus difficile sur le terrain ».

Le réveil du « facteur X » pour les phases finales

Malgré les doutes, l’entraîneur Leo Cullen a maintenu sa confiance envers le All Black. Ce choix s’est avéré payant lors des derniers tours de Champions Cup, où Ioane a inscrit un essai en huitième de finale contre Édimbourg, puis un autre en quart contre Sale.

Son coéquipier James Ryan ne tarit pas d’éloges sur l’apport de l’athlète néo-zélandais :

« C’est vraiment un facteur X pour nous, on a besoin de lui dans les grands matchs. […] Sur le terrain c’est clairement l’un des athlètes les plus impressionnants avec lesquels j’aie jamais joué : incroyablement rapide, puissant, longiligne, et quelles mains ! »

Alors que la pression monte, le Leinster compte sur cette version retrouvée de son joyau pour écarter Toulon sur la pelouse de l’Aviva Stadium.