Arrivé à Dublin en décembre, Rieko Ioane a connu une période d’adaptation nécessaire avant de devenir l’atout maître du Leinster au cœur de cette phase finale de Champions Cup.

Si le All Black aux 88 sélections a été utilisé avec parcimonie pour préserver sa fraîcheur, ses récentes performances suggèrent qu’il a trouvé son rythme de croisière au moment idéal.

L’un des « meilleurs athlètes » pour James Ryan

Malgré un début d’aventure irlandaise marqué par une certaine fatigue physique après une longue saison internationale, l’intégration humaine et sportive de Rieko Ioane semble être une réussite.

Le capitaine James Ryan ne tarit pas d’éloges sur son nouveau coéquipier :

« Il était un peu émoussé après une très longue saison, mais dans son intégration, il a été génial. Rieko est rapidement devenu un membre très populaire de l’équipe. En-dehors des terrains, il est très amusant.

Mais surtout, je pense qu’il est l’un des meilleurs athlètes avec qui j’ai joué. Il est incroyablement fort, rapide, et il a de bonnes mains, ce qui lui permet d’être performant à pratiquement tous les postes. C’est notre facteur X, le genre de joueur dont on a besoin dans les grands matchs ».

Un finisseur clinique pour les grands rendez-vous

Bien qu’il n’ait inscrit que trois essais sous ses nouvelles couleurs, le Néo-Zélandais a prouvé son efficacité lors des matchs à élimination directe :

• Huitièmes de finale : Un essai décisif contre Édimbourg, alors qu’il évoluait à l’aile.

• Quarts de finale : Un nouvel essai marqué contre Sale, cette fois-ci repositionné au centre.

Cette polyvalence et cette capacité à débloquer les situations font de lui l’élément capable d’insuffler de la « folie » dans une ligne de trois-quarts irlandaise jugée vieillissante.

Face au RCT ce samedi, que son adversaire direct soit Gaël Dréan ou Ignacio Brex, Rieko Ioane sera l’homme à surveiller de très près pour la défense toulonnaise.