À quelques jours de la finale de Challenge Cup face au Montpellier Hérault Rugby, l’Ulster voit son effectif durement touché. Le club irlandais devra composer sans deux de ses cadres les plus expérimentés pour le rendez-vous prévu vendredi 22 mai à San Mamés, à Bilbao.

Une situation qui pourrait peser lourd avant ce choc européen très attendu.

Le premier coup dur concerne Stuart McCloskey. Le centre international irlandais, véritable leader offensif de l’Ulster, souffre des ischio-jambiers depuis la demi-finale remportée face à Exeter (29-12). Touché physiquement, le joueur de 33 ans ne pourra pas tenir sa place contre Montpellier.

L’entraîneur principal de l’Ulster, Richie Murphy, a précisé la durée de son absence à la BBC : “plusieurs semaines” 

Brillant lors du dernier Tournoi des 6 Nations avec le XV du Trèfle, Stuart McCloskey s’impose comme l’un des éléments clés du système irlandais. Sa puissance, sa capacité à franchir et son influence dans l’animation offensive manqueront forcément à l’Ulster dans l’atmosphère brûlante de San Mamés.

Mais les problèmes ne s’arrêtent pas là pour la province nord-irlandaise.

L’Ulster devra également se passer de son capitaine emblématique Ian Henderson. Le deuxième ligne international irlandais a été suspendu après son carton rouge reçu lors de la rencontre d’URC face aux Stormers. Une absence particulièrement lourde tant le joueur de 34 ans représente un pilier du collectif irlandais dans le combat et le leadership.

Enfin, un autre dossier inquiète encore le staff de Richie Murphy : celui de Jacob Stockdale. L’ailier international irlandais, récemment opéré d’une fracture au visage, reste très incertain pour la finale européenne.

Le staff de l’Ulster doit encore trancher concernant la présence de l’ailier face au MHR.

À l’approche de cette finale de Challenge Cup, ces absences pourraient considérablement rebattre les cartes. En pleine confiance après leur excellente dynamique récente, les Montpelliérains voient désormais une opportunité supplémentaire de décrocher un titre européen face à un Ulster fortement diminué.