Ce samedi soir, Gaël Fickou disputera probablement l’un des matches les plus particuliers de sa carrière.

Face à Toulouse, à Paris La Défense Arena, le trois-quarts centre du Racing 92 jouera son dernier match de saison régulière sous les couleurs franciliennes avant de retrouver, dès cet été, le Rugby Club Toulonnais.

Un retour symbolique pour le joueur de 32 ans, formé dans le Var mais qui n’a jamais porté le maillot toulonnais chez les professionnels.

Une page qui se tourne au Racing

Avant de penser à Toulon, Gaël Fickou a encore une mission à accomplir avec le Racing 92.

Les Franciliens jouent leur qualification pour la phase finale du Top 14 face à un Stade Toulousain déjà assuré de terminer dans le dernier carré.

L’international français pourrait ainsi prolonger l’aventure quelques semaines supplémentaires et tenter d’aller chercher ce titre qui lui échappe toujours.

Car malgré une carrière exceptionnelle, l’ancien joueur de Toulouse, du Stade Français puis du Racing n’a jamais remporté le Top 14 ni la Coupe d’Europe.

Une situation qu’il évoquait récemment avec philosophie :

« Il y en a qui ont attendu jusqu’à la fin de leur carrière pour gagner un titre. C’est la vie. Il y en a plein qui ont la chance de gagner plus tôt. C’est une chance pour eux, moi j’attends mon tour. »

Le XV de France s’éloigne

Ce retour à Toulon intervient également à un moment charnière de sa carrière.

Avec 98 sélections sous le maillot du XV de France, trois Coupes du monde disputées et treize Tournois des Six Nations, Gaël Fickou fait partie des joueurs les plus capés de l’histoire récente des Bleus.

Mais l’avenir international semble désormais plus flou.

Éric Blanc, ancien joueur et ancien président du Racing, estime que cette réalité a pesé dans la réflexion du joueur. Il se confie via Le Parisien :

« Gaël est fatigué. C’est dur pour lui. Il est usé mentalement aussi. Depuis un ou deux ans, il n’est plus le même au Racing, il ne joue plus autant. Il sent qu’il sera compliqué pour lui de participer à la prochaine Coupe du monde (du 1er octobre au 13 novembre 2027 en Australie). Il n’a pas été retenu lors du dernier Tournoi des Six Nations. La messe est dite. Revenir à Toulon, revêtir un maillot qu’il n’a jamais porté chez les pros, c’est boucler la boucle d’une carrière fantastique. »

Un retour qui dépasse le rugby

Si l’aspect sportif a évidemment compté dans sa décision, ceux qui connaissent bien le joueur assurent que la dimension affective a également été déterminante.

Un proche de Gaël Fickou raconte : 

« Gaël n’en est plus là. Il voit que son temps de jeu diminue au Racing. Il veut essayer de retrouver un peu plus d’exposition, donner tout ce qu’il peut pour ne pas avoir de regrets. Mais il y a aussi un côté affectif dans son retour à Toulon. C’est le petit supplément qu’il cherche. »

Très attaché à sa région natale, le centre n’a jamais coupé le lien avec le Var et avec La Seyne-sur-Mer où il a grandi.

À l’approche de la Coupe du monde 2023, il expliquait déjà l’importance de cet équilibre personnel.

« Je suis arrivé très jeune en équipe de France, à 18 ans. J’ai été exposé très tôt et j’ai toujours eu besoin de retourner chez moi, auprès de ma famille, quand mon emploi du temps me le permettait. »

Un joueur marqué par les années

Pour Éric Blanc, il ne faut pas se fier uniquement à l’âge affiché sur la carte d’identité.

« On ne se rend pas compte de ce que cela représente car il n’a que 32 ans, mais rugbystiquement il est beaucoup plus vieux. Quand on sait qu’un joueur non international dispute environ 25 matchs par an, ses 98 sélections avec le XV de France lui ajoutent facilement quatre années de rugby… C’est lourd. »

L’ancien dirigeant francilien estime toutefois que l’expérience accumulée au plus haut niveau permettra encore à Fickou de rester performant.

« À son âge, Gaël ne sera plus jamais aussi bon qu’il a été mais il va miser sur son expertise, sur son expérience. Il ne sera jamais mauvais non plus. Et il jouera devant sa famille et ses amis. »

Après quatorze années passées loin de son club formateur, Gaël Fickou s’apprête désormais à retrouver ses racines. Un choix qui ressemble autant à un défi sportif qu’à une décision de cœur.