La Rochelle est revenue de très loin. Encore englué dans le ventre mou du classement au cœur de l’hiver, le club maritime disputera finalement un barrage de Top 14. Un scénario que peu de monde imaginait il y a quelques mois, pas même Ihaia West.

L’ouvreur néo-zélandais, qui disputait samedi son dernier match à Marcel-Deflandre, n’a pas caché son émotion après la qualification décrochée au terme d’une saison particulièrement mouvementée.

Il s’est confié via Sud-Ouest :

« Pendant le match, l’émotion était un peu élevée, car on ne connaissait pas les résultats des autres matchs. Au final, on y est… c’est une soirée parfaite pour nous. Pas le match, mais être dans les 6, c’est énorme ! »

« En février, c’était dur »

Longtemps en difficulté cette saison, les Rochelais semblaient très loin des phases finales. Pourtant, le groupe n’a jamais cessé d’y croire.

Interrogé sur les chances de qualification qu’avait encore le Stade Rochelais au mois de février, Ihaia West reconnaît que la situation paraissait alors très compliquée.

« En février ? Je ne sais pas, c’était dur. Mais ROG avait dit qu’on n’avait pas le droit de penser au top 6. Parce que je ne sais pas où on en était au classement, mais on n’était pas bien. Le truc le plus important, c’était notre rugby, on devait l’améliorer. On l’a fait, on est là. »

Une remontée spectaculaire qui témoigne, selon lui, de la force de caractère du groupe.

« C’est énorme ce qu’a fait le groupe sur les deux ou trois derniers mois. L’hiver a été très dur pour tout le monde, toute l’équipe, tout le staff. Mais tout le club a été énorme. »

Le haka émouvant pour Uini Atonio

L’un des moments les plus forts de la soirée est intervenu après la rencontre avec le haka réalisé en l’honneur d’Uini Atonio.

Accompagné de Will Skelton et de Tawera Kerr-Barlow, Ihaia West a tenu à rendre hommage à celui qui est devenu une véritable légende du club rochelais.

« Au début, Tawera m’a dit : “Will va faire un haka pour Uini et toi”. Mais je lui ai répondu qu’un mec comme Uini avait besoin d’un haka pour lui tout seul. »

L’ouvreur maori a ensuite expliqué les raisons de cette initiative.

« J’avais envie de faire un haka pour Uini, pour toutes les choses qu’il a faites pour cette ville, pour ce club, pour nous individuellement. C’était hyper spécial de faire un haka pour lui. C’est quelque chose qu’on fait pour les mecs comme ça. »

« Cette saison n’est pas terminée »

Malgré l’émotion et les célébrations, les Rochelais savent que le plus difficile commence désormais avec les phases finales.

Ihaia West refuse de considérer cette qualification comme une finalité.

« Le but était d’être dans le 6. Maintenant, c’est la phase finale. Ceux qui gagnent restent dans la compétition. Notre seul focus sera sur la semaine qui arrive, sur nous. »

Le Néo-Zélandais estime d’ailleurs que son équipe possède encore une importante marge de progression.

« Surtout au début, parce qu’on a beaucoup de choses à améliorer par rapport à samedi soir. Mais on y est, tout est possible. »

Et lorsqu’il est interrogé sur cette saison si particulière, vécue au rythme des doutes puis de la renaissance rochelaise, sa réponse en dit long.

« Oui, il y avait tout. C’était une saison de fou, avec tout ce qui s’est passé. Je pense que c’est pour ça qu’on est là, parce qu’on a passé des moments très durs ensemble. Et ça a juste beaucoup plus serré le groupe et le club. »

Avant de conclure avec un sourire plein d’espoir :

« Oui, c’est une saison spéciale, mais elle n’est pas finie. J’espère qu’il reste trois semaines. »