Arrivé au Stade Toulousain dans la foulée de la disparition des Wasps, Jack Willis s’est rapidement imposé comme l’un des hommes forts du collectif rouge et noir.

À quelques jours de la finale du Top 14, le troisième ligne anglais est revenu sur son arrivée à Toulouse, mais aussi sur les concessions qu’il a dû accepter pour poursuivre sa carrière en France.

Toulouse est arrivé au moment où tout basculait

La faillite des Wasps a profondément bouleversé la carrière de nombreux joueurs anglais. Pour Jack Willis, l’opportunité toulousaine est arrivée dans une période particulièrement compliquée.

Interrogé par Midi Olympique, l’international anglais explique pourquoi il n’a pas hésité longtemps avant d’accepter la proposition du club haut-garonnais.

« C’est un club incroyable. Quand on m’a approché, je vivais une période. Après avoir tout perdu, j’ai eu l’occasion de venir dans un nouvel endroit, un autre pays, pour une vraie expérience. Toulouse a une telle histoire et une telle culture. Je ne pouvais pas refuser. »

Un choix qui a eu un prix

En rejoignant le Top 14, Jack Willis savait également qu’il s’éloignait de l’équipe nationale anglaise.

Une décision importante qu’il assume pleinement aujourd’hui, même si elle n’a pas été facile à prendre.

Le troisième ligne reconnaît avoir dû effectuer un véritable sacrifice pour construire sa nouvelle vie à Toulouse.

« Oui, et c’est toujours quelque chose de difficile. C’est un sacrifice pour ce que j’ai ici. »

Pour illustrer sa situation, il utilise même une expression bien connue en Angleterre.

« En Angleterre, on a une expression : « Une fois que le gâteau est mangé, c’est fini, vous ne pouvez pas revenir en arrière et garder ce gâteau. » C’est ma situation. »

Malgré cette renonciation à une partie de ses ambitions internationales, l’Anglais ne cache pas son attachement au Stade Toulousain.

« Ce club est très important pour moi. C’est comme si j’avais trouvé un nouveau « chez moi » dans un autre pays. Il a fallu considérer beaucoup de choses pour avoir cela mais je ne regrette pas mon choix. »

Ce qui l’a fait progresser en France

Au fil des saisons, Jack Willis a également découvert une autre approche du rugby.

L’ancien joueur des Wasps estime avoir beaucoup appris au contact du jeu pratiqué en Top 14.

S’il apprécie toujours la dimension physique du rugby anglais, il reconnaît que le rugby français lui a permis d’élargir sa palette.

« Dans le rugby anglais, j’aime le goût pour les contacts. J’adore cette mentalité, c’est quelque chose que j’essaie d’apporter ici dans mon jeu, ce souci du détail sur les collisions et la dureté. »

Il apprécie notamment la liberté laissée aux joueurs dans l’Hexagone.

« En France, j’aime la passion pour faire vivre le ballon. C’est très différent, il y a moins de structure. Cela m’a changé et fait évoluer dans mon jeu. »

Aujourd’hui pleinement intégré au sein du Stade Toulousain, Jack Willis s’apprête à disputer une nouvelle finale avec un club qui est devenu, selon ses propres mots, son nouveau foyer.