Avant de retrouver Montpellier en finale du Top 14, le Stade Toulousain garde forcément en mémoire une soirée qui a marqué sa saison. En septembre dernier, les Rouge et Noir avaient subi l’une des plus lourdes défaites de l’ère Ugo Mola face au MHR (44-14), un revers qui n’a jamais totalement quitté les esprits.

Cette rencontre avait également servi de véritable déclic pour les Héraultais, qui allaient progressivement bâtir leur impressionnante montée en puissance.

Une défaite qui a laissé des traces à Toulouse

Le 20 septembre, Montpellier avait dominé Toulouse dans tous les secteurs du jeu. Les champions de France, pourtant privés de très peu de cadres, avaient été largement bousculés, notamment devant, avec un retard de 34 à 7 dès la mi-temps.

Au coup de sifflet final, Ugo Mola ne cachait pas sa profonde déception.

« Ce soir, on est partis à la mer. Le niveau de déception est à la hauteur de l’équipe alignée. »

Quelques mois plus tard, Joshua Brennan reconnaissait que cette rencontre était restée gravée dans les mémoires du vestiaire toulousain.

Dans L’équipe, le deuxième ligne assurait que ce revers avait marqué le groupe.

« Ces 44 points encaissés sont restés dans les têtes. Ce fut notre pire défaite depuis cinq ou six ans, un match qui nous a vraiment marqués. »

À l’approche de la finale, une grande partie des joueurs présents ce soir-là devrait d’ailleurs retrouver sa place sur la feuille de match.

Le soir où Montpellier a compris qu’il pouvait viser beaucoup plus haut

Si cette victoire n’a pas immédiatement lancé la saison du MHR, elle a profondément changé les certitudes du groupe héraultais.

En mêlée fermée, dans les mauls ou encore dans l’agressivité défensive, Montpellier avait pris le dessus sur un pack pourtant composé de nombreux internationaux français.

Didier Bès estime que cette prestation a fait naître une véritable conviction chez ses joueurs.

« Psychologiquement, ça change beaucoup de choses. Les joueurs ont réalisé ce qu’ils étaient capables de faire. Quand vous tordez Toulouse devant, c’est qu’il y a un potentiel… »

Cette référence allait progressivement servir de base au développement du MHR, qui enchaînera ensuite une impressionnante série de victoires pour se hisser jusqu’en finale.

Joan Caudullo reste prudent avant les retrouvailles

Malgré ce succès retentissant en début de saison, le manager montpelliérain refuse d’en tirer des certitudes avant cette nouvelle confrontation.

Pour lui, le Stade Toulousain présenté samedi sera bien différent de celui dominé en septembre, notamment après sa démonstration en demi-finale.

Joan Caudullo estime que son équipe devra encore franchir un cap pour espérer créer un nouvel exploit.

« On dit beaucoup que Toulouse déplace le ballon mais c’est d’abord une équipe qui étouffe l’adversaire physiquement et surtout devant. Il faut qu’on arrive à les dominer là-dessus sinon ce sera compliqué. On avait réussi à le faire en début de saison mais je reste persuadé aujourd’hui qu’ils n’étaient pas à 100 %. Dans ces cas-là, il y a une chance de les battre. Vu leur demie contre le Racing, ils sont à 100 %, il faudra qu’on le soit aussi pour les titiller, sinon c’est mission quasi-impossible. »

Le technicien montpelliérain sait donc que cette première confrontation ne garantit rien. Mais elle offre au moins une certitude à son groupe : le MHR a déjà prouvé cette saison qu’il était capable de faire vaciller le Stade Toulousain.