Longtemps considéré comme un impact player de luxe, Christopher Tolofua semble avoir franchi un nouveau cap cette saison. Avant la finale du Top 14 face au Stade Toulousain, le talonneur du Montpellier Hérault Rugby reçoit un éloge appuyé de Julien Laïrle.

L’entraîneur des avants de Clermont estime même que l’ancien joueur du Stade Toulousain et du Rugby Club Toulonnais évolue aujourd’hui au meilleur niveau de sa carrière.

« C’est le troisième pilier du pack »

Pour Julien Laïrle, Christopher Tolofua est bien plus qu’un simple talonneur.

Pour Midi Olympique, le technicien met en avant son influence dans un secteur clé du jeu montpelliérain.

« Tolofua, c’est le troisième pilier du pack. En mêlée, je trouve qu’il a un leadership très fort avec son huit de devant. Tu sens vraiment que c’est le patron dans ce secteur-là. Ce n’est pas pour rien qu’ils l’ont utilisé comme pilier droit. »

Mais selon lui, son apport ne s’arrête pas à la mêlée.

Il souligne également sa capacité à faire basculer une rencontre ballon en main.

« C’est un talonneur très dense qui a un peu moins d’activité qu’Uelese, mais qui est capable de faire des trucs incroyables balle en main : casser ses plaquages, sortir des duels ou amener de la continuité dans le jeu debout. C’est devenu une force dans son jeu, chose qui n’était pas le cas dans ses années passées, que ce soit à Toulouse ou à Toulon. »

« Il n’a jamais été aussi performant »

Pour Julien Laïrle, le déclic est clairement intervenu depuis son arrivée à Montpellier.

Il estime que le MHR a permis au talonneur de pleinement s’épanouir.

« Au passage, je trouve d’ailleurs qu’il n’a jamais été aussi performant que depuis qu’il est à Montpellier. J’imagine qu’il a mis un peu de temps à se faire à ce rôle d’impact player. L’année dernière, il avait Paenga-Amosa et cette année Uelese. Mais désormais, il a vraiment compris l’importance de son rôle sur la dernière demi-heure. »

Le technicien révèle également que le staff montpelliérain adapte son plan de jeu en fonction du talonneur présent sur le terrain.

Une arme stratégique pour le MHR

L’alternance entre Tolu Latu… pardon, Tolu Uelese et Christopher Tolofua n’a rien d’un hasard. Julien Laïrle explique que Montpellier modifie même sa manière de jouer lorsque son numéro 2 entre en jeu.

Il détaille cette stratégie.

« Il y a d’ailleurs une vraie stratégie avec lui et Uelese : avec Clermont, on avait vu qu’en début de rencontre, le MHR utilisait Uelese en joueur pivot ou dans des animations offensives après touche. Et dès que Tolofua entre, Montpellier se met à faire des mauls. La conduite des mauls est d’ailleurs un secteur dans lequel il est, à mon sens, meilleur que l’Australien. »

À l’approche de la finale face au Stade Toulousain, ces qualités pourraient une nouvelle fois peser lourd dans le combat des avants, secteur où Montpellier espère faire la différence.