Lorsqu’il a rejoint le Montpellier Hérault Rugby à l’été 2024, nombreux étaient ceux qui se demandaient si Billy Vunipola n’avait pas déjà laissé ses meilleures années derrière lui. Deux ans plus tard, le troisième ligne anglais fait l’unanimité au sein du club héraultais.

À 33 ans, l’ancien international au 74 sélections avec le XV de la Rose est devenu bien plus qu’un titulaire : un leader respecté, un exemple au quotidien et l’un des grands artisans de la spectaculaire renaissance du MHR.

Une soif de gagner toujours intacte

Malgré un palmarès déjà exceptionnel avec les Saracens, Billy Vunipola refuse de se reposer sur ses acquis.

« Il y a une petite voix derrière mon épaule qui me dit que je ne suis pas assez fort. Ça me pousse à me réveiller tous les matins pour travailler dur. Je veux me prouver que je peux encore y arriver. Quand cette voix disparaîtra, alors vous n’entendrez plus parler de moi. »

Une mentalité qui impressionne tout le vestiaire montpelliérain.

Joan Caudullo ne cache d’ailleurs pas son admiration via L’équipe :

« Je crois au fait que quand tu commences à gagner, tu as envie de gagner tout le temps. Ce mec-là, il a une soif de réussite… Il a tout gagné avec les Saracens, il a 74 sélections avec l’Angleterre, mais avant la finale du Challenge, il me dit : « Jo, je ne l’ai jamais gagné, il faut absolument que je le gagne. » (…) Franchement, je me disais qu’on n’allait pas avoir le Vunipola qu’on voyait à la télé. Et en fait, on a un joueur de dimension internationale. »

Une exigence qui tire tout le groupe vers le haut

Au MHR, Billy Vunipola ne se contente pas de performer en match.

Tous ceux qui travaillent avec lui mettent en avant son sérieux quotidien.

Didier Bès, entraîneur de la mêlée, souligne son implication dans un secteur essentiel.

« Billy, lui, il sait qu’avant ça, il y a mêlée. Et quand il y a mêlée, il veut la gagner. (…) À l’entraînement, c’est quelqu’un qui a amené sa culture du travail et du sérieux. Son premier été, il n’a pas raté le moindre exercice de la préparation physique alors que je voyais quelques jeunes se mettre sur le côté dès que ça piquait. »

Même constat pour Benjamin Del Moral, le préparateur physique.

« Quand il arrive en salle de muscu ou sur des ateliers de courses, il a son programme et il s’y tient. C’est carré, même si certains exercices ne lui plaisent pas, il coche tout et fait tout nickel. (…) Billy, vous savez que tout sera fait au millimètre. »

« Il n’est pas venu prendre son argent »

Ses partenaires saluent eux aussi son comportement.

Florian Verhaeghe explique :

« Dès ses premiers entraînements, on a compris qu’il n’était pas juste venu ici pour prendre son argent. (…) Il a essayé de s’exprimer en français le plus rapidement possible, il ne se cache jamais aux entraînements, il ne triche jamais. (…) On sent le compétiteur acharné. »

Son ancien coéquipier aux Saracens, Christopher Tolofua, retrouve même le Billy Vunipola de ses plus grandes années.

« J’ai retrouvé le Billy des Saracens avec cette culture de la gagne et de la performance. (…) C’est très, très rare d’avoir un joueur qui s’adapte aussi facilement à notre championnat. On voit son côté puissant, mais c’est aussi un joueur super intelligent, qui peut tout faire. »

Le leader naturel du MHR

Pour Ali Price, son influence dépasse largement ses performances.

« Quand vous êtes étranger et que vous arrivez dans un nouveau groupe, ce n’est pas évident d’être un leader. Mais Billy a ça en lui. (…) On pourrait se contenter de ce qu’on a vu d’où le club revient, mais Billy insiste : « On veut plus que ça ». Et il montre l’exemple aux entraînements et sur les matches. Il a ce feu en lui pour gagner des titres, donc vous le suivez, naturellement. »

Samedi soir, face au Stade Toulousain, Billy Vunipola disputera probablement l’un des derniers grands rendez-vous de sa carrière.

Et au vu de ce qu’il inspire désormais à Montpellier, tout le MHR compte sur son immense expérience pour tenter de décrocher un deuxième Bouclier de Brennus.