À quelques heures de la finale du Top 14 face au Stade Toulousain, Joan Caudullo refuse de se laisser entraîner par les pronostics qui annoncent son équipe largement dominée. Le manager du Montpellier Hérault Rugby sait que le défi est immense, mais il est convaincu que son groupe possède les armes pour rivaliser avec le triple champion de France en titre.

S’il reconnaît volontiers la puissance des Toulousains dans les grands rendez-vous, il veut surtout que son équipe confirme ce qui a fait sa force toute la saison : une défense de fer et une identité de jeu clairement affirmée.

« On est contents d’être en finale »

Joan Caudullo refuse d’entrer dans le débat autour du statut de favori accordé au Stade Toulousain.

« On est contents d’être en finale de Top 14. On est contents de montrer une belle image du club de Montpellier. Après, obligatoirement, quand on joue une finale, on joue contre les meilleures équipes. On l’a fait en 2022 en jouant l’équipe qui était première au classement, Castres. Là, c’est Toulouse cette année, donc on sait que c’est une grande équipe comme l’était Castres en 2022. »

Le technicien montpelliérain sait parfaitement où son équipe devra répondre présente pour espérer créer la surprise.

Selon lui, la bataille de la conquête sera l’une des grandes clés de cette finale.

« Les Toulousains, sur les matchs de phases finales, ils sont très, très bons en conquête et ils gagnent souvent leurs matchs là-dessus. Donc on sait à quoi s’attendre et on sait que ça sera difficile. Si on n’existe pas là-dessus, le match va devenir très compliqué. »

Une préparation adaptée à la chaleur

La canicule qui touche une grande partie de la France a obligé le staff montpelliérain à ajuster légèrement son organisation, sans bouleverser ses habitudes.

Joan Caudullo explique que le groupe a surtout cherché à préserver de la fraîcheur.

« Paradoxalement, on a 10 degrés de moins que le reste de la France à Montpellier. C’est bizarre. On les a levés un peu plus tard pour avoir de la fraîcheur et qu’ils puissent dormir. Après, on n’a pas trop changé les choses. On a bien sûr diminué nos temps d’entraînement par rapport au fait qu’on est en fin de saison. Mais on n’a pas changé les choses là-dessus. Mais c’est vrai que ça va être complexe demain soir parce qu’il fait vraiment très chaud. Et je ne suis pas sûr qu’on ait beaucoup d’expérience là-dessus. »

Arrivés à Paris dès jeudi, les Héraultais n’ont pas changé leur manière de vivre cette semaine particulière.

Le manager assure retrouver le même état d’esprit que depuis plusieurs mois.

« Je n’ai pas le sentiment que les joueurs changent, ce sont toujours les mêmes. Je ne sens pas des mecs qui surjouent, qui font différemment d’habitude. (…) Bien sûr qu’au fond d’eux, ils sont excités, ont envie d’en découdre et de jouer ce match que tout le rugby français va regarder. (…) On fait en sorte que ça soit de l’excitation positive et que ça ne les empêche pas de jouer leur meilleur rugby. »

« On a envie de montrer qu’on a une bonne défense »

Parmi les nombreux défis qui attendent le MHR figure évidemment Antoine Dupont.

Mais Joan Caudullo refuse de construire un plan uniquement autour du capitaine toulousain.

Le manager rappelle que Montpellier possède la meilleure défense du championnat et entend le prouver une nouvelle fois.

« Le jeu au sol est important, mais sur tous les matchs qu’on a abordés. (…) Se focaliser sur Antoine Dupont fait que derrière, on laisse la place aux autres. (…) On a travaillé justement pour qu’on soit hermétiques. On est la première défense du championnat et on a envie de montrer qu’on a une bonne défense demain soir. Et bien sûr qu’il y a ce facteur X qui s’appelle Antoine Dupont, qui va essayer de nous mettre à mal. Mais en tout cas, on a envie de jouer ce genre de match et de répondre à ces attentes-là. »

L’émotion autour de Yacouba Camara

Au moment où la conférence de presse semblait toucher à sa fin, Joan Caudullo a lui-même souhaité revenir sur un sujet qui lui tient particulièrement à cœur : l’absence de Yacouba Camara, suspendu pour cette finale.

Très ému, il a regretté que son troisième ligne ne puisse pas vivre ce rendez-vous.

« Je voulais parler de Yacouba Camara, c’est important. (…) Je trouve dommage que Yacouba Camara ne soit pas sur la pelouse demain soir. Il rate une demi-finale de Top 14 et une finale de Top 14. (…) Je trouve dommage que sur une faute technique qu’il a faite, il soit sanctionné de la sorte. (…) J’ai essayé de le défendre le mieux possible. Je n’ai pas réussi et je m’en veux beaucoup. »

Le manager estime que cette absence constitue une vraie perte, bien au-delà du seul MHR.

Il a également tenu à rappeler l’importance de son leader dans le vestiaire montpelliérain.

« Yacou est avec nous, a fait le voyage avec nous et reste avec nous parce que c’est un leader de mon vestiaire. (…) Bien sûr que les joueurs vont être motivés à l’idée de le voir sur le côté et eux de jouer, avec l’envie de montrer leur meilleur visage. »

Avant de conclure avec une pointe d’humour :

« Je suis content, on a plus parlé de Yacouba que de Toulouse, c’est bien. »