À quelques heures de la finale du Top 14, tous les regards sont tournés vers les forces en présence. La puissance du pack montpelliérain, le talent offensif des Toulousains ou encore la chaleur annoncée au Stade de France seront autant de paramètres à surveiller. Mais un autre élément pourrait peser lourd : la fraîcheur physique.

Sur ce point, le Stade Toulousain semble arriver avec un avantage non négligeable. Les hommes d’Ugo Mola ont beaucoup moins sollicité leurs titulaires tout au long de la saison que leurs adversaires héraultais.

Près de trois matches d’écart entre les deux équipes

Les chiffres parlent d’eux-mêmes.

Les quinze titulaires alignés par Toulouse samedi soir affichent une moyenne de 1 355 minutes disputées depuis le début de la saison, toutes compétitions confondues (Top 14, Coupe des champions et sélections nationales).

En face, les titulaires montpelliérains culminent à 1 590 minutes de moyenne.

Un écart de 235 minutes par joueur, soit pratiquement trois rencontres complètes.

Dans une finale qui devrait se jouer sous plus de 30 °C au coup d’envoi, cette différence pourrait peser lourd au fil des minutes.

Montpellier s’appuie sur un groupe beaucoup plus restreint

Cette différence s’explique en partie par le parcours européen des deux clubs.

Montpellier a disputé deux rencontres supplémentaires grâce à son sacre en Challenge Cup, tandis que Toulouse s’est arrêté dès les quarts de finale de Champions Cup face à Bordeaux-Bègles.

Mais ce n’est pas la seule explication.

Tout au long de la saison, Joan Caudullo s’est appuyé sur un effectif beaucoup moins large qu’Ugo Mola.

Le MHR n’a utilisé que 43 joueurs en championnat, soit le plus faible total du Top 14.

À l’inverse, Toulouse a fait appel à 53 joueurs différents, preuve d’une rotation beaucoup plus importante qui a permis de préserver ses cadres.

Tom Banks est le joueur le plus sollicité

Chez les Héraultais, plusieurs titulaires arrivent avec un volume de jeu particulièrement élevé.

L’arrière Tom Banks est même le joueur ayant accumulé le plus de temps de jeu en Top 14 cette saison avec 2 212 minutes.

Son coéquipier Gabriel Ngandebe dépasse lui aussi les 2 000 minutes (2 047), ce qui le place parmi les joueurs les plus utilisés du championnat.

À Toulouse, seul Blair Kinghorn dépasse les 1 800 minutes (1 865).

Mieux encore pour les Rouge et Noir, trois titulaires débuteront cette finale avec moins de 1 000 minutes dans les jambes : Rodrigue Neti, Peato Mauvaka et Joel Merkler. François Cros dépasse tout juste ce seuil avec 1 032 minutes.

À Montpellier, Mohamed Haouas est le seul titulaire à afficher un temps de jeu inférieur à cette barre symbolique.

Les blessures ont aussi permis à Toulouse de souffler

Le temps de jeu plus limité de plusieurs cadres toulousains s’explique également par les blessures.

Antoine Dupont n’a retrouvé la compétition qu’à la fin du mois de novembre, Peato Mauvaka est revenu en janvier, tandis que François Cros et Pierre-Louis Barassi ont eux aussi connu de longues indisponibilités.

Autant d’absences qui ont contraint le staff toulousain à faire tourner son effectif… mais qui permettent aujourd’hui à plusieurs cadres d’aborder cette finale avec davantage de fraîcheur.

Dans une rencontre où la chaleur devrait mettre les organismes à rude épreuve, cette gestion des efforts pourrait bien devenir un facteur décisif dans la course au Bouclier de Brennus.