Le dernier Tournoi des 6 Nations restera comme un véritable tournant dans la carrière internationale de Damian Penaud. Pour la première fois depuis de longues années, l’ailier de l’Union Bordeaux-Bègles a regardé le XV de France depuis son canapé, après avoir été écarté par Fabien Galthié.

Quelques mois plus tard, le meilleur marqueur d’essais de l’histoire des Bleus s’apprête pourtant à retrouver une place de titulaire face à la Nouvelle-Zélande. Un retour qui n’a rien d’un hasard, mais qui est le fruit d’une profonde remise en question et de nombreux sacrifices.

Une éviction qui a tout changé

Lorsque Fabien Galthié décide de se passer de Damian Penaud avant le Tournoi des 6 Nations, le monde du rugby est surpris. Avec 40 essais en 57 sélections, l’ancien Clermontois semblait intouchable sous le maillot tricolore.

Le message envoyé par le staff est pourtant clair : personne n’est assuré de conserver sa place.

Plutôt que de s’enfermer dans la frustration, Penaud choisit une autre voie. Le Bordelais décide de travailler davantage afin de retrouver le niveau qui faisait de lui l’un des joueurs les plus redoutés de la planète.

Cette réaction ne passe pas inaperçue auprès de ses partenaires.

Maxime Lucu explique dans les colonnes de Midi Olympique :

« Quand tu es installé, que ce soit en club ou en équipe de France, et que tu n’as jamais vécu le fait de regarder les mecs à la télé depuis chez toi, tu tombes de haut. Damian a compris ça pendant le Tournoi. Ça faisait peut-être huit ou neuf ans qu’il était systématiquement appelé en équipe de France. Son absence, il l’a forcément vécue difficilement. »

Pierre Bochaton confirme lui aussi le changement observé chez son coéquipier.

Il confie :

« Son ego a été touché. Je le sens revanchard. »

Le choix fort de changer de poste avec l’UBB

Pour retrouver son meilleur niveau, Damian Penaud n’a pas hésité à sortir de sa zone de confort.

Au sein de l’Union Bordeaux-Bègles, il a accepté de délaisser temporairement son aile pour évoluer au centre, un poste qu’il connaissait déjà à Clermont. Ce repositionnement lui a permis de participer davantage à la construction du jeu tout en restant décisif offensivement.

Cette capacité à se mettre au service du collectif a largement contribué à la fin de saison réussie de l’UBB, sacrée championne d’Europe.

Pour Maxime Lucu, cette évolution traduit un véritable changement d’état d’esprit.

Le capitaine des Bleus poursuit :

« Il a compris qu’il avait peut-être laissé passer sa chance et s’est dit qu’il fallait qu’il revienne. Même s’il est jeune papa, il a énormément bossé pour essayer de revenir à son meilleur niveau. Il a fait une fin de saison incroyable avec l’UBB, avec son replacement en numéro 13. Peut-être avait-il aussi besoin de ce challenge-là. »

Malgré la fatigue, Penaud a voulu partir avec les Bleus

Au terme d’une saison particulièrement éprouvante, beaucoup de joueurs auraient choisi de couper pendant l’été.

Damian Penaud, lui, a immédiatement fait savoir à Fabien Galthié qu’il souhaitait participer à cette tournée dans l’hémisphère Sud, malgré un temps de jeu très important tout au long de la saison.

Pour Maxime Lucu, cette décision est révélatrice de la prise de conscience de son partenaire.

Il raconte :

« À Bordeaux, il ne faisait que nous dire : « J’ai envie de faire la tournée. » Il se rappelait qu’il était à Brisbane en 2021 et que ces moments avaient été tops, alors qu’il avait peut-être perdu cette flamme-là. »

« L’équipe de France n’est pas un acquis »

Selon Maxime Lucu, cette période difficile a rappelé à Damian Penaud que rien n’était définitivement acquis au plus haut niveau.

Le demi de mêlée estime que cette expérience a permis à son coéquipier de retrouver une motivation supplémentaire.

Il conclut :

« Il est un des symboles de ces joueurs qui ont envie de montrer qu’ils sont toujours aussi performants. Il a pris conscience que l’équipe de France n’est pas un acquis, et je crois qu’il avait besoin de vivre ces moments-là pour continuer à vibrer pendant sa carrière. »

Avant d’ajouter :

« Damian avait toutes les bonnes raisons de rester chez lui mais il a compris que ces moments en bleu, il ne les vivra peut-être plus dans deux ou trois ans. Te dire que tu n’auras plus l’occasion de porter le maillot de l’équipe de France, pour en avoir parlé à pas mal d’anciens, c’est difficile. C’est pourquoi nous sommes nombreux à avoir demandé à venir ici. »

Face à la Nouvelle-Zélande, Damian Penaud retrouvera donc une place de titulaire, mais surtout un maillot bleu qu’il n’entend plus jamais considérer comme acquis. Son retour illustre le chemin parcouru en quelques mois et la capacité d’un joueur déjà installé au plus haut niveau à se remettre totalement en question pour repartir de l’avant.