L’été dernier, l’absence de nombreuses stars françaises avait largement alimenté les débats en Nouvelle-Zélande. Les observateurs locaux regrettaient alors que les All Blacks n’affrontent pas le XV de France avec toutes ses forces vives.

Un an plus tard, le discours a radicalement changé.

À quelques jours du premier match du Championnat des Nations, les consultants néo-zélandais affichent surtout une grande méfiance envers l’équipe de Fabien Galthié. Malgré les forfaits d’Antoine Dupont, Romain Ntamack ou encore Thomas Ramos, personne ne semble considérer cette équipe de France comme diminuée.

« Les Français nous le font toujours payer »

Invité de l’émission The Breakdown, diffusée par Sky Sport Nouvelle-Zélande, l’ancien arrière des All Blacks Mils Muliaina estime que les prestations des Bleus lors de la tournée 2025 ont totalement changé la perception des Néo-Zélandais.

L’ancien international assure ne plus accorder d’importance aux absences françaises.

« Je pense que j’ai passé outre ce fait. L’équipe qu’ils ont amenée l’an dernier était plutôt bonne. Ils nous ont défiés de belle manière. Bien sûr, ce serait génial de pouvoir voir des joueurs du standing de Dupont ou Ntamack en Nouvelle-Zélande. Mais il s’agit surtout de se concentrer sur ce qu’on va produire. Généralement, quand on les oublie dans l’équation, les Français nous le font payer… »

Pour Muliaina, le danger reste donc bien réel, quelle que soit la composition alignée par Fabien Galthié.

Les consultants néo-zélandais saluent la qualité de cette équipe de France

Même constat du côté de Jeff Wilson.

L’ancien ailier des All Blacks estime que le XV de France possède suffisamment de talents pour poser de sérieux problèmes aux champions du monde, malgré l’absence de plusieurs cadres.

Il insiste notamment sur la qualité de plusieurs joueurs français appelés pour cette tournée.

« C’est une combinaison entre l’équipe qu’ils ont envoyée l’année dernière et le groupe vainqueur du Tournoi des 6 Nations. Même sans les finalistes, on compte quand même Le Garrec, Lucu ; Penaud est dans ce groupe, Tixeront était impressionnant l’année dernière, Depoortere sera au centre du terrain, Attissogbe était génial… Quand on voit tout ça, on ne peut que respecter cette équipe française. Elle comporte assez de talent. C’est une bonne équipe. »

Des propos qui contrastent fortement avec ceux entendus il y a un an, lorsque la sélection française avait été largement critiquée avant même le début de la tournée.

Une petite pique adressée au XV de France

Tous les consultants n’ont toutefois pas uniquement distribué des compliments.

Stephen Donald a également évoqué les qualités attendues de la troisième ligne néo-zélandaise, tout en glissant une remarque qui ne passera probablement pas inaperçue en France.

Selon lui, les All Blacks devront imposer un rythme très élevé afin de mettre les Bleus sous pression.

L’ancien ouvreur estime même que les Français cherchent régulièrement à casser le rythme des rencontres.

« Ils vont jouer sous le toit du One NZ Stadium et ça va jouer sur le rythme de la rencontre. En ce sens, on aura besoin de garçons capables de couvrir la surface du terrain, en plus de combattants (…) L’objectif dans cette rencontre sera d’amener les Français dans des zones qui leur seront inconfortables : c’est-à-dire le rythme, mais aussi aller dans les rucks quand ils ne pourront pas y être. Combien de fois avons-nous vu les Français simuler des blessures pour casser le rythme ? Avec Luke Jacobson sur la pelouse, on possède une menace dans cette zone des rucks, au côté d’Ardie (Savea) et (Peter) Lakai. Et quand je pense à Wallace (Sititi) entrer pour la dernière demi-heure, on ne peut que saliver à l’idée de ce choc. »

Une déclaration qui risque de faire réagir côté français, alors que le premier acte de ce Championnat des Nations approche à grands pas.