Le XV de France n’est passé qu’à quelques minutes d’un immense exploit. Opposés aux All Blacks à Christchurch pour ouvrir leur campagne dans le nouveau Championnat des nations, les joueurs de Fabien Galthié ont livré une prestation pleine de caractère avant de finalement s’incliner d’un rien (34-32).

Longtemps au coude-à-coude avec les Néo-Zélandais, les Français ont répondu à chaque accélération adverse et ont entretenu le suspense jusqu’aux dernières secondes. Il aura finalement manqué un dernier ballon pour espérer renverser les triples champions du monde.

Malgré la défaite, cette jeune équipe de France repart avec de nombreuses certitudes après avoir fait vaciller l’une des nations les plus redoutées de la planète rugby.

Damian Penaud lance idéalement les Bleus

Le début de rencontre est idéal pour les Tricolores. Dès la troisième minute, une superbe combinaison initiée par Matthieu Jalibert trouve Damian Penaud lancé plein champ. L’ailier file derrière la ligne et Jalibert transforme pour offrir un départ parfait aux siens (7-0).

Quelques instants plus tôt sur cette même action, Max Spring est violemment percuté à la tête par Ruben Love. L’arrière français devra quitter ses partenaires pour un protocole commotion, tandis que le Néo-Zélandais ne reçoit qu’un carton jaune.

Les All Blacks réagissent rapidement. Après plusieurs séquences de domination, Will Jordan trouve l’ouverture sur son aile et réduit l’écart, avant que Maxime Lucu ne redonne un peu d’air aux Bleus grâce à une pénalité (10-5).

La rencontre bascule ensuite dans un combat d’une rare intensité. Les Français multiplient les occasions dans les 22 mètres adverses mais Damian McKenzie sauve les siens à deux reprises sur des jeux au pied de Jalibert.

La Nouvelle-Zélande finit par reprendre le contrôle grâce à Peter Lakaï puis à Cam Roigard, auteur d’un essai juste avant la pause après une séquence parfaitement construite. Les All Blacks regagnent les vestiaires avec six points d’avance (19-13).

Les Français répondent coup pour coup

Comme en première période, les Bleus reviennent avec beaucoup d’ambition.

Une erreur de Damian McKenzie profite à Théo Attissogbe, qui s’échappe avant de servir Antoine Hastoy pour un superbe essai. Maxime Lucu transforme et la France reprend les commandes (20-19).

Mais les All Blacks ne paniquent jamais. Sous l’impulsion de Jordie Barrett, Cam Roigard inscrit rapidement un nouvel essai qui replace les locaux devant.

Les hommes de Fabien Galthié refusent pourtant de céder. Après plusieurs occasions manquées, dont un ballon échappé dans l’en-but par Fabien Brau-Boirie et un essai refusé quelques instants plus tard, les Français finissent par être récompensés.

À la conclusion d’une magnifique action collective, Théo Attissogbe plonge en coin. Lucu manque malheureusement la transformation qui aurait permis aux Bleus de reprendre l’avantage (26-25).

Un dernier retour insuffisant

Dans le dernier quart d’heure, chaque erreur coûte très cher.

Une mauvaise transmission française offre une pénalité aux All Blacks, avant que Will Jordan ne s’offre un doublé pour creuser un écart qui semble alors décisif (34-25).

Mais cette équipe de France ne renonce jamais.

Sous l’impulsion de Nolann Le Garrec, fraîchement entré en jeu, les Bleus repartent à l’assaut de la ligne néo-zélandaise. Après plusieurs temps de jeu, Matthieu Jalibert trouve enfin la faille et inscrit l’essai de l’espoir. Antoine Hastoy transforme et ramène la France à seulement deux longueurs (34-32).

Il reste alors quelques instants à jouer et les Tricolores espèrent encore un ultime renversement.

Ils ne récupéreront malheureusement plus le ballon. Les All Blacks gèrent parfaitement les dernières secondes et s’offrent une victoire aussi précieuse qu’arrachée.

Le XV de France quitte toutefois Christchurch avec une prestation de très haut niveau. Battus de seulement deux points sur la pelouse des All Blacks, les hommes de Fabien Galthié ont démontré qu’ils avaient largement les moyens de rivaliser avec les meilleures équipes du monde, même loin de leurs bases.