L’immense procédure engagée contre World Rugby et plusieurs fédérations britanniques pourrait connaître un spectaculaire coup d’arrêt. Ce vendredi, le juge chargé du dossier a indiqué que plusieurs centaines d’anciens joueurs souffrant de lésions cérébrales risquaient de voir leur plainte rejetée, non pas sur le fond de l’affaire, mais à cause d’une erreur commise par leur propre avocat.

Cette action en justice rassemble d’anciens internationaux anglais, gallois et écossais, dont les champions du monde anglais Phil Vickery et Mark Regan, ainsi que l’ancien international gallois Gavin Henson. Tous reprochent à World Rugby, à la Rugby Football Union (RFU) et à la Fédération galloise (WRU) de ne pas avoir suffisamment protégé les joueurs contre les risques liés aux commotions cérébrales.

Près de 95 % des dossiers menacés

Le juge Jeremy Cook a estimé que l’avocat des plaignants, Richard Boardman, n’avait pas transmis dans les délais les documents relatifs aux examens neurologiques de ses clients.

Cette erreur pourrait avoir des conséquences considérables. Sur les 561 premiers plaignants, près de 95 % des dossiers pourraient être rejetés par la Haute Cour de justice de Londres.

Le magistrat a toutefois tenu à préciser que les anciens joueurs n’étaient pas responsables de cette situation.

Jeremy Cook pointe uniquement la gestion du dossier par leur avocat.

« Le seul grief dans cette affaire concerne la manière dont M. Boardman a géré les éléments du dossier. On ne peut, de quelque manière que ce soit, tenir un plaignant pour responsable des lacunes constatées. »

Les joueurs changent d’avocat

Face à cette situation, Richard Boardman a annoncé son intention de se retirer du dossier après que les plaignants ont décidé à l’unanimité de mettre un terme à leur collaboration avec son cabinet.

Parmi eux figure notamment l’ancien troisième ligne gallois Alix Popham, atteint d’une encéphalopathie traumatique chronique (CTE), qui estime qu’un changement de représentation était devenu indispensable.

L’ancien international espère relancer une procédure particulièrement complexe.

« Nous espérons que cela donnera l’élan nécessaire pour faire avancer la procédure aussi efficacement que possible. »

Le juge compare les joueurs à des passagers d’un bus

Conscient de l’injustice que pourrait représenter un rejet des dossiers pour une simple erreur procédurale, Jeremy Cook a utilisé une image marquante pour illustrer sa réflexion.

Le magistrat a comparé la situation des plaignants à trois bus roulant vers la même destination.

« Nous avons trois bus remplis de passagers qui se dirigent vers la même destination. Pour le premier bus, le chauffeur les précipite dans le vide et, par conséquent, ils n’atteignent pas leur destination. Les deux autres arrivent à bon port. Qu’en est-il des passagers du premier bus ? »

Cette métaphore traduit les interrogations de la justice britannique face à une affaire hors norme. Si les anciens joueurs ne sont pas tenus pour responsables des erreurs de leur avocat, la procédure pourrait malgré tout être considérablement affaiblie. Le sort de plusieurs centaines de plaignants dépend désormais des prochaines décisions de la Haute Cour de justice de Londres.