C’est un véritable coup de tonnerre sur la planète rugby : à 44 ans, le mythique centre néo-zélandais Ma’a Nonu s’offre un tout dernier défi professionnel sous d’autres latitudes.

Une fin d’aventure toulonnaise et une nouvelle destination

Après être devenu le joueur le plus âgé de l’histoire à évoluer en Top 14 et en Investec Champions Cup lors de son second passage au Rugby Club Toulonnais, le double champion du monde s’est engagé avec la franchise sud-africaine des Sharks.

Durban sera le huitième club professionnel de sa carrière après Wellington, les Hurricanes, les Black Rams Tokyo, les Blues, les Highlanders, le RC Toulon et les San Diego Legion.

Alors qu’il s’interrogeait sur la suite à donner à sa carrière à l’expiration de son contrat sur la Rade, le joueur a pris quelques semaines de réflexion chez lui, en Nouvelle-Zélande, avant de céder aux avances du club sud-africain.

Un rôle de mentor auprès de la jeunesse sud-africaine

Si les Sharks ont la réputation de distribuer de gros contrats, le vétéran s’est cette fois engagé pour un salaire très modeste. L’objectif principal de sa venue réside dans la transmission, la culture de la gagne et le leadership.

Il aura notamment pour mission d’encadrer et de faire progresser les jeunes talents du club au poste de centre, à l’image du prometteur Jurenzo Julius et de la star des Springboks Ethan Hooker.

La direction et le staff misent énormément sur l’apport de l’ancien Toulonnais pour élever le niveau d’exigence au quotidien.

Shaun Bryans, le président-directeur général des Sharks, s’est réjoui de cette signature majeure :

« Les opportunités pour quelqu’un du calibre de Ma’a de passer du temps dans notre environnement ne se présentent pas souvent. Bien que ses réalisations sur le terrain soient exceptionnelles, c’est son professionalisme, son leadership et sa compréhension de ce qu’il faut pour performer avec constance au plus haut niveau qui font de cette venue une opportunité si excitante pour notre club », avant d’ajouter : « Alors que nous continuons à construire pour l’avenir, exposer notre environnement à des performers de classe mondiale qui ont connu un succès durable est inestimable. Sa présence au cours des prochains mois apportera une valeur significative à notre groupe de joueurs grâce au mentorat, aux exigences et aux connaissances du rugby qu’il partagera avec notre équipe au quotidien. »

De son côté, l’entraîneur en chef JP Pietersen compte s’appuyer sur l’expérience internationale de l’ancien All Black pour marquer le groupe :

« Les meilleurs joueurs ne laissent pas seulement des souvenirs, ils laissent des standards. C’est ce que Ma’a apporte. Chaque conversation, chaque séance d’entraînement et chaque interaction est une opportunité pour nos joueurs d’apprendre à quoi ressemble l’excellence. »

Un monument du rugby mondial toujours au sommet

Malgré ses 44 ans, Ma’a Nonu a prouvé ces derniers mois à Toulon qu’il restait un compétiteur hors norme, évoluant aussi bien au centre qu’en troisième ligne pour aider le RCT à se redresser en championnat et à se hisser jusqu’en demi-finale de Champions Cup.

Fort de ses 103 sélections avec les All Blacks, de ses deux titres de champion du monde et de plus de 400 matchs professionnels, le joueur apportera une aura unique à la franchise de Durban pour la saison à venir.