À peine arrivé sur la Rade, Huw Jones affiche déjà un large sourire. Recruté par le Rugby Club Toulonnais après plusieurs saisons réussies avec Glasgow, le centre international écossais (63 sélections) découvre un environnement qu’il rêvait de rejoindre depuis plusieurs années.

Plus qu’un simple changement de club, ce transfert représente, selon lui, un véritable tournant dans sa carrière.

Dans un entretien accordé à Midi Olympique, le joueur de 32 ans est revenu sur les discussions qui l’ont conduit à choisir Toulon, le rôle joué par Pierre Mignoni et Laurent Emmanuelli dans sa décision, mais aussi sur les ambitions qui l’animent désormais sous les couleurs rouge et noir.

Déjà séduit par Toulon malgré une préparation perturbée

Freiné par une blessure au pied, Huw Jones n’a pas encore retrouvé la totalité de ses moyens physiques. L’Écossais se montre toutefois rassurant sur son état de forme et découvre progressivement son nouvel environnement.

Ce qui l’a frappé dès ses premiers jours dans le Var, ce sont surtout l’accueil des supporters et les installations mises à sa disposition.

Huw Jones évoque ses premières sensations depuis son arrivée sur la Rade.

« J’ai eu une blessure au pied. Depuis deux semaines, petit à petit, ça va mieux. Pour être honnête avec vous, j’estime être à 85 % de mes capacités. Pour ce qui est de la vie ici, une chose m’a marqué : les gens. J’ai déjà été arrêté dans la rue, et les gens sont adorables. Le centre d’entraînement est magnifique. Honnêtement, je suis très heureux de commencer cette aventure. »

Pierre Mignoni et Laurent Emmanuelli ont rapidement fait la différence

Avant de prendre sa décision, Huw Jones a multiplié les échanges avec Pierre Mignoni et le directeur sportif Laurent Emmanuelli. Les discussions ne se sont pas limitées au rugby. Le projet sportif, la culture du club, les supporters ou encore la vie dans la région ont été largement abordés.

Le centre écossais explique avoir pris le temps de mesurer ce qui l’attendait en Top 14 avant de s’engager.

Il revient sur les éléments qui l’ont convaincu de rejoindre le Rugby Club Toulonnais.

« Tout est parti de discussions avec Laurent Emmanuelli et Pierre Mignoni. On a beaucoup évoqué la région, la culture du club, l’atmosphère, aussi les supporters qui sont très importants à Toulon. Ils m’ont beaucoup parlé de la difficulté du Top 14. Je sais que c’est très difficile, et surtout très long. J’ai pris le temps de bien intégrer toutes les composantes avant de décider d’aller à Toulon.

Vous savez, je suis un joueur expérimenté. Je pense que je suis un joueur pour les grands matchs, et le Top 14 offre cela tous les week-ends. Au fond de moi, j’ai toujours voulu évoluer en France. Je suis excité par ce qui arrive aussi bien pour moi que pour ma femme et ma fille de 2 ans. Je n’ai pas hésité longtemps, car je sais que ça va être fantastique à tous les niveaux.

En vérité, Toulon est la plus grande opportunité de ma carrière. (…) Je suis vraiment fier d’avoir rejoint une équipe qui a le potentiel pour gagner. J’imagine que les gars sont déçus de l’an passé, mais personne ne doit douter du potentiel de ce groupe. »

Ben White l’a rassuré… mais le déclic est venu ailleurs

Présent au Rugby Club Toulonnais depuis l’été dernier, Ben White connaît parfaitement Huw Jones grâce à la sélection écossaise. Le demi de mêlée n’a pas cherché à faire un recrutement intensif, même s’il lui a partagé quelques clichés de la région et quelques impressions sur son nouveau club.

Le véritable déclic est toutefois venu de Pierre Mignoni, dont le discours a convaincu le trois-quarts centre.

Huw Jones raconte l’influence de son compatriote dans son arrivée à Toulon.

« Je pense qu’il m’a pistonné. Plus sérieusement, ça a été un petit facteur. On se connaît bien avec Ben. Il ne m’en a pas parlé, mais je pense peut-être qu’il a eu un bon mot sur moi avec Pierre. Après, il m’a pris quelques photos de la région. C’est un peu mieux que Glasgow (rires). Ben ne m’a pas convaincu, mais il m’a rassuré sur l’environnement du club.

L’élément déclencheur de ma venue, c’est surtout ma première discussion avec Pierre. Je l’ai senti très enthousiaste à l’idée que je puisse venir à Toulon, notamment par rapport à mes qualités. Il pense que je peux beaucoup apporter. Je me suis senti valorisé. »

Un leader expérimenté qui veut transmettre

À 32 ans et fort de ses 63 sélections avec le XV du Chardon, Huw Jones arrive sur la Rade avec l’envie d’apporter bien plus que ses qualités sur le terrain. L’ancien joueur de Glasgow souhaite mettre son vécu au service du collectif tout en accompagnant les jeunes joueurs du centre de formation.

Pour lui, rejoindre le Rugby Club Toulonnais représente autant un défi sportif qu’une responsabilité.

L’international écossais explique ce qu’il souhaite apporter au groupe toulonnais.

« J’ai envie de mettre mon expérience internationale au service de la réussite du club et aussi au service des jeunes du club. J’ai envie d’apprendre de tous, et de donner quelques conseils aux espoirs de Toulon. »