Le Rugby Club Toulonnais a officiellement lancé sa nouvelle étape avec la toute première prise de parole de Franck Azéma depuis son grand retour sur la Rade.

Déjà passé par le Var entre 2021 et 2023, le technicien catalan prend les commandes du groupe professionnel au côté de Pierre Mignoni, directeur du rugby, avec l’ambition ferme de remettre sur les rails une formation toulonnaise très décevante lors de l’exercice écoulé.

Entouré pour l’occasion de deux de ses adjoints, Cédric Beal et Alex Codling, désignés pour prendre en main le secteur des avants et de la conquête, l’ancien manager de Clermont et Perpignan a dessiné la feuille de route d’un RCT qu’il veut revoir au tout premier plan du Top 14.

Forger un état d’esprit conquérant et retrouver du caractère

Après une campagne très décevante achevée à une anonyme 9e place – privant le club de phase finale et de qualification pour la prochaine Champions Cup malgré une demi-finale européenne au printemps –, le club varois se doit de réagir immédiatement.

Pour Franck Azéma, cette reconstruction ne passe pas en premier lieu par des tableaux noirs ou des schémas de jeu, mais par une prise de conscience collective et une agressivité de tous les instants.

Le nouvel entraîneur principal du RCT pose les bases mentales qu’il exige de son effectif.

« La priorité, c’est notre caractère. On veut une équipe conquérante, combattante devant comme derrière, capable d’exercer un pressing sur l’adversaire avec ou sans ballon, et avoir la capacité de surprendre. »

Des retrouvailles naturelles et un duo rodé avec Pierre Mignoni

S’il retrouve des locaux et un environnement familiers, Franck Azéma prend la mesure des changements intervenus depuis son départ. Le groupe a évolué, mais le Catalan s’appuie sur la solidité des liens conservés avec le staff, et particulièrement avec Pierre Mignoni, avec lequel le contact n’a jamais été interrompu.

Franck Azéma exprime sa satisfaction de réintégrer l’écosystème toulonnais.

« Je suis très heureux de retrouver le groupe. C’est rassurant parce qu’il y a des gens que je connais, je sais où je mets les pieds. Et il y a aussi pas mal de nouveaux, ça a pas mal changé en trois-quatre ans. Ce mélange-là est intéressant. On s’appelait régulièrement pour parler un peu de tout, de rugby comme de la famille. On ne peut pas dire que ce soient des retrouvailles. À moi de me glisser le mieux possible dans le rôle, d’essayer d’aider le plus possible et retrouver ce projet qui a continué de grandir. »

Une répartition claire des rôles au service du collectif

Sur le plan de l’organisation interne, la direction varoise a déjà clarifié les prérogatives de chacun : tandis que Pierre Mignoni supervisera la structure globale tout en serrant la vis sur le secteur défensif, Franck Azéma se concentrera sur l’animation des trois-quarts et l’attaque, aux côtés de Cédric Beal et Alex Codling pour la conquête. Un découpage théorique que le principal intéressé balaye pour ne retenir que l’efficacité sur le terrain.

L’entraîneur varois remet le fonctionnement de l’équipe au centre des débats.

« Ce qui est important, c’est que l’équipe fonctionne, d’être au service de l’équipe. Ça fait quelques années que j’entraîne et ce qui m’intéresse, c’est ce qui se passe sur le terrain, comment on construit notre collectif et notre état d’esprit. Comment on va se comporter ensemble ? Quand c’est facile, c’est une chose. Quand c’est plus compliqué, c’en est une autre, et c’est là qu’il faut qu’on soit grands. »

De la colère catalane à une bouffée d’oxygène salvatrice

Limogé par l’USAP en octobre dernier, le technicien catalan a vécu une période délicate qu’il a su transformer en opportunité. Après plus de deux décennies sur les bancs de touche sans interruption, cet arrêt forcé lui a offert un temps précieux en famille, mais aussi l’occasion de voyager, de s’imprégner des méthodes du rugby à 7 et d’échanger avec d’autres coaches internationaux.

Franck Azéma revient sans détours sur l’amertume de son départ de Perpignan et la fraîcheur qu’il en a tirée.

« Ça fait 23-24 ans que j’entraîne, je savais que c’était la règle, quand ça ne gagne pas… C’était comme ça. Oui, j’étais en colère, j’ai encore cette frustration en moi. Il faut s’en servir à bon escient, en faire une opportunité. J’ai eu du temps avec ma femme, mes enfants, comme je n’en ai jamais eu de ma vie ! Ça m’a permis aussi d’aller explorer autre chose. J’ai passé du temps avec le 7, je suis allé un peu à l’étranger, j’ai échangé avec d’autres coaches. Tu n’as jamais le temps, dans ta carrière, de souffler ou de te ressourcer. Ça m’a permis d’avoir cette pause-là et de ramener de la fraîcheur, d’être enthousiaste. »